Los 250 maestros del helado Hacendado de Mercadona: el secreto de los Alacant

Cuentan en Ibi (Alicante), como si de una leyenda se tratara -aunque sea real-, que 35 heladeros artesanos de la provincia, en 1972, se pusieron de acuerdo para fundar Helados Alacant y, a fin de cuentas, sobrevivir ante la proliferación de otras grandes marcas como Frigo. A partir de ahí, las historias de estos pioneros, todavía por escribir, pueden llenar páginas y páginas de libros. Ellos no querían que sus recetas o su tradición se las llevara el tiempo. Por eso, juntos, en una pequeña fábrica ubicada en San Vicente de Raspeig, empezaron a compartir maquinaria y a distribuir sus productos por España y Europa. Hoy, 45 años más tarde, son la heladera que más vende en territorio nacional (62 millones litros), facturan 100 millones de euros y son 250 socios. Y todos, absolutamente todos, hemos probado sus helados, polos, barras… ¿Por qué? Entre otras muchas cosas, porque Mercadona los comercializa bajo su marca blanca Hacendado.

Helados Alacant es el principal proveedor de helados de Mercadona desde 1994. “Al principio, empezamos con los sabores básicos y luego hemos ido ampliando la gama, pero sin excesos: ellos quieren caballos ganadores”, cuenta Federico García, director gerente de la empresa durante 40 años. “Para dar de ‘comer’ a sus supermercados necesitábamos crecer al mismo ritmo. Mercadona abría hasta 100 tiendas al año y nosotros teníamos que invertir para abastecer a sus supermercados”, cuenta Antonio Guillem, consejero-delegado durante 20 años en la compañía.

En 1994, Mercadona y Helados Alacant se dieron, de alguna manera, el primer beso. Desde entonces, su relación ha sido enormemente satisfactoria: la compañía alicantina ha aumentado en número de trabajadores (de 100 antes del acuerdo a 450 actualmente), ha incrementado su facturación hasta los 100 millones de euros y dedica el 70% de sus esfuerzos a proveer de helado a los supermercados de toda España. Y la cadena valenciana está, sin duda, encantada: cuenta en sus lineales con producto nacional, de calidad y del gusto –sin duda– de sus ‘jefes’ –como llama Juan Roig cariñosamente a sus clientes–.

Helados Hacendado fabricados por Alacant.

Así, la variedad de productos fabricados por Alacant para Mercadona es una de las más extensas del mercado: tarrinas de 1000 ml de múltiples sabores (turrón, limón, polvito argentino…) polos de chocolate o de hielo, conos de vainilla… Siempre, eso sí, disfrazados bajo la marca blanca Hacendado, pero reconocibles en el dorso a través de las siglas AIADHESA (Asociación de Industrias Alicantinas del Helado y Derivados S.A.) y a precios asequibles.

¿Por qué Alacant?

Mercadona, en 1994, apostó por una empresa artesanal y con tanta historia como la propia cadena de supermercados. Helados Alacant fue fundada en 1972 por 35 heladeros de la provincia de Alicante que pusieron 50.000 pesetas y 4 letras de cambio de 50.000 cada uno. “Lo que querían era tener un obrador común para no tener que invertir todos en maquinaria. Empezaron con pocos recursos e incluso subrogaron la producción a una empresa de Zaragoza, pero la calidad no era la misma y acabaron construyendo la fábrica de San Vicente de Raspeig”, cuenta Román Guillem, socio de la compañía.

Helados Los Valencianos, socios asturianos de Alacant.

Federico García, aunque no fue socio fundador, sí que vivió aquellos primeros años “de entusiasmo”. A principios de los 70, empezó a ayudar en la fábrica en todo lo que podía: repartidor, contable, mecánico… “Me dijeron: ‘Si vales para director, director; si vales para camarista, pues camarista’. A la postre, fue nombrado director gerente, puesto que ha ostentado durante 40 años, y se jubiló tras haber convertido una pequeña fábrica creada por 35 heladeros en San Vicente de Raspeig en la segunda heladera que más vende en España.

No obstante, Helados Alacant, en un primer momento, funcionó tan solo para proveer a sus socios, repartidos por toda España: Los Valencianos en Asturias (con cuatro establecimientos en Avilés y otro en Mieres), los Morán en Puertollano y Ciudad Real… “Nosotros llegamos a La Mancha en 1922. A mi abuelo le dijeron que en Puertollano se podía hacer dinero porque había mineros y se vino para acá. Desde entonces, salvo los años de la guerra, hemos estado viniendo todos los veranos y ahora las tiendas las gestionamos la cuarta generación familiar”, cuenta Vicente Morán, socio de Helados Alacant afincado en la localidad manchega.

Helados Morán (Puertollano), uno de los 250 socios de Alacant.

Al igual que ocurrió con Los Valencianos. “Mi abuelo, que vino desde Ibi a Gijón, empezó vendiendo helados en la playa. Después, se fue hasta Avilés; él cedió el testigo a la segunda generación, Antonio Guillem y Fernando Guillem, y estos empezaron a llevarles los productos a los bares, a los kioscos…”, cuenta Román Guillem, que ahora es el que gestiona las cinco tiendas asturianas.

“Fueron aumentando los socios y también las recetas (de 35, las de los fundadores, a 250, las de los actuales dueños de la empresa). Cada uno tenía la obligación de aportar su secreto de cara a mejorar la calidad de los helados que se hacían en la fábrica”, cuenta Antonio Guillem. De hecho, todos los heladeros que forman parte de Alacant tienen el mismo peso en la empresa: sus votos valen lo mismo cuando toca llegar a acuerdos.

Hitos

El primer hito de Alacant –y, sin duda, uno de los que llamó la atención de Mercadona– fue fabricar en 1982 el primer helado para diabéticos aprobado por Sanidad. “Siempre ha habido problemas con el tema del azúcar y por eso, en su momento, se apostó por ello”, cuenta Román Guillem. Y, en los últimos tiempos, ha hecho lo propio creando 4U Free From, una marca de helados propios destinados a los alérgicos.

Pero, sin duda, el punto de inflexión de la empresa fue el acuerdo con Mercadona. “En 1992, construimos una fábrica nueva porque habíamos llegado a un acuerdo con una distribuidora japonesa. Lo que no sabíamos es que la íbamos a destinar a hacer helado para Mercadona”, cuentan fuentes cercanas al grupo Alacant. Desde entonces, la compañía tuvo que ir ampliando sus instalaciones a medida que los supermercados iban abriendo tiendas por todo el territorio nacional, llegando a liderar la venta de litros en España en 2009.

Helados Hacendado fabricados por Alacant.

Desde aquel 1994, Alacant solo comercializa sus materias primas y sus productos por dos vías: a través de sus socios, ya sea mediante helados artesanos o en su catalogo veraniego –los tradicionales carteles que se pueden ver en las heladerías–; o a través de Mercadona. “Venderlos en supermercados ha favorecido, por ejemplo, que crezca su consumo durante invierno. Aun así, sigue siendo una mínima parte. En enero se compra un 3% del helado que se consume todo el año y en julio, un 22%”, explica Federico García.

Pero, sin duda, a la compañía también le ha ayudado crecer el estar presente en todas las Comunidades Autónomas a través de sus asociados, que representan un 30% de la producción total de Alacant. Algo más de lo que fue hace años. “El 80% de lo que fabricamos llegó a ser para hacer helados Hacendado”. Ahora es un poquito menos, pero, sin duda, es la mayoría del que se vende en los supermercados, donde la compañía alicantina comparte neveras con otros proveedores. Quizás, el más reconocible, Estiu, que ha relanzado sus tradicionales mochis (cobertura de masa de arroz y relleno de helado), inspirados en el famoso postre japonés, y que han sido muy bien acogidos por los ‘jefes’ de Mercadona. En cualquier caso, va a ser complicado que estos 'atenten' contra el imperio Alacant.