La obsesión de Mercadona por los higos españoles, la fruta de moda: las diez empresas productoras

Es temporada de higo fresco. Y los consumidores de esta fruta rica en fibra y con efecto saciante lo saben. También, las grandes superficies están atentas a los alimentos de cada época y de las tendencias. Por ello, Mercadona ha apostado con fuerza este 2020 por la compra de 850 toneladas de higos, un alimento de moda, para venderlos a sus clientes. Sin embargo, aunque el gigante dirigido por Juan Roig puede elegir casi cualquier proveedor en el mundo, se ha decantado por que sus higos nazcan en suelo español. Es decir, el supermercado ha seleccionado a 10 de las mejores productoras de este fruto del país para que surtan a las 1.600 tiendas que tiene en España.

Es más, Mercadona este año, pese a la crisis ocasionada por la Covid-19 que ha desestabilizado varios sectores económicos, no se ha andado con reservas a la hora de adquirir el higo nacional, ya que, según explican, han adquirido “un 30% más que en 2019”, año en el que sólo vendió 650 toneladas de esta fruta “rica en fibra y minerales esenciales”. Serán pues, los campos de la Comunidad Valenciana, Castilla y León, Islas Canarias y Cataluña los que sustenten las higueras que producen este delicioso alimento.

Mercadona, el último eslabón de la cadena comercial del higo, venderá este fruto a 0,26 euros cada unidad, lo que se traduce en que un kilo de esta fruta de moda —que pesa unos 50 gramos de media cada uno— costaría 5,29 euros. Y es que además de que son de temporada hay chefs españoles que usan los higos como hilo conductor de sus platos, ya que es la moda. Es el caso del chef barcelonés Rafa Antonín, quien esta semana, deleitaba a sus seguidores de Instagram con una “crema de higos”. Pero, ¿de qué empresas agrícolas salen lo higos que vende el supermercado valenciano?

Los higos que comercia Mercadona en una de sus estantería de la sección de 'Frutas y Verduras'. Mercadona

EL ESPAÑOL se ha puesto en contacto con varios de estos proveedores para explicar quién está detrás de la gran producción de los higos que vende el supermercado de origen valenciano. De hecho, este periódico ha comprobado que a Mercadona le gusta, en cierto modo, barrer para casa. Así, al menos cinco de las 10 empresas productoras de higos no salen de la Comunidad Valenciana. Es más, todas se encuentran en la provincia de Alicante, pero las historias que tienen detrás son diversas.

Alicante, la huerta del higo

Una de estas cinco productoras es la cooperativa Cambayas, con 50 años de experiencia. “En 1970, los agricultores de las zonas de Elche y Albatera, que producían principalmente alcachofa, formaron la cooperativa Cambayas para vender su producto juntos”, explica Susi Bonet, su directora comercial, a este diario. Pero la empresa fue creciendo y se aventuró con otros productos hortícolas. El higo, de hecho, es uno de ellos y según cuenta Bonet “cada año se producen entre mayo y junio 500.000 kilogramos de higos en breva y, en julio y agosto, otros 500.000 kilos de higo fresco”, el que les compra Mercadona, y que pueden hallar hoy mismo en la sección de Frutas y Verduras.

De hecho, cada semana un trabajador de Mercadona visita esta cooperativa ilicitana para comprobar que los higos que llegan hasta sus clientes sean de la mejor calidad. “Además, yo creo que Mercadona confía en nosotros desde 2013 por el control que llevamos en nuestros campos, la higiene de nuestros almacenes y, también, porque producimos una gran cantidad de higos. De hecho, nos encantaría seguir colaborando con ellos”, se sincera Bonet al otro lado de la línea telefónica.

Las higueras de la cooperativa ilicitana Cambayas, una de las empresas proveedoras de Mercadona. CEDIDA

Este 2020, sin embargo, no sólo ha sido atípico por la pandemia, sino que, para los agricultores alicantinos, la extraña climatología les ha traído de cabeza. “Este año hemos producido 300.000 kilos de brevas y 700.000 de higo fresco por el tiempo que ha habido”, continúa Bonet. Y es que ahora están muy liados. Es la época de recoger lo cosechado. Y la actividad en todas las fábricas de higos es frenética. Además, la moda por preparar los higos en los platos no espera. Hay que aprovechar el boom.

Pese a ello, Cambayas no es la única cooperativa de Elche y Albatera que produce higo y que tiene relaciones comerciales con Mercadona. También tienen contacto con el supermercado de Juan Roig Hortalizas Mas Serrano, Alcudia Export Fruit y Albafruits. Pero si viajamos hacia el sur de la provincia, rozando casi la Región de Murcia, llegamos a Orihuela, lugar donde Pluisfruit, otro de los proveedores alicantinos, tiene su sede.

Vicente Sánchez, el gerente, atiende a EL ESPAÑOL y cuenta que su empresa es bastante más joven que Cambayas. “La fundamos mi cuñado, dos socios más de Orihuela y yo en 2011. Producimos, sobre todo: cítricos, granadas e higos, aunque también tenemos cultivos de otras frutas”, asegura el empresario agrícola. De media, anualmente Pluisfruit cultiva 350.000 kilogramos de higos en las tierras de Albatera, de los cuales Mercadona le adquiere una parte. 

Del higo negro al verde

Los higos, como multitud de frutas, tienen muchas clases. Según un estudio realizado en el Centro de Investigaciones Científicas y Tecnológicas de Extremadura, en España se producen varios tipos de higos y brevas. Son los de San Antonio, los Colar Elche, los Banane, los Brown Turkey, los Blanca Bétera y los Cuello Dama, entre otros. De ahí que confíe en una cooperativa de Ávila para que provea a sus supermercados del higo Cuello Dama, que en este caso es de color verde.

El nombre de esta empresa es “GredosSur y nació en 1998 después de la fusión de dos cooperativas. Por un lado, Copamir, nacida en 1983 y, por otro lado, Vega de Gredos, que funciona desde 1986”, en palabras de Juan Pablo García, director gerente de GredosSur. Los cerca de 250 agricultores asociados tienen sus tierras en varios municipios abulenses cercanos a Poyales del Hoyo. Algunos de ellos, de hecho, también tienen cultivos de higos en las provincias de Cáceres y Toledo, ya que la cooperativa GredosSur, pese a estar en Ávila, se encuentra en una zona de valles inmersos en la triple frontera entre Castilla y León, Castilla-La Mancha y Extremadura.

Los higos Cuello Dama de color verde de la cooperativa abulense GredosSur. CEDIDA

Este 2020, no obstante, tampoco ha sido el mejor año para los productores de higo de esta zona por “el excesivo calor y las sequías”, cuenta García, por lo que sólo han podido sacar adelante 200 de los 300.000 kilos de higo verde que producen de media cada año. Es por ello por lo que han tenido que rebajar la cantidad de higos que surten a Mercadona. En todo caso, son ya seis años de colaboración con la superficie y el director de GredosSur espera que sean mucho más, ya que este fruto es particular: “Este higo es verde y blanco. Pocas zonas en la penínusla lo producen, ya que la mayoría de los que se cultivan son higos negros”.

El higo pico canario

España es un país rico en paisajes y climas. Pero, como saben, uno de los más peculiares es el de las Islas Canarias por su latitud. Su clima subtropical hace que en el archipiélago nazcan otras variedades de frutas que en la Península Ibérica no se ven con frecuencia. En el caso de los higos, las fértiles tierras volcánicas de la isla de Tenerife hacen germinar, de manera salvaje, un tipo distinto de higuera, cuyo fruto es verde y con pequeños picos. De ahí su nombre común de “higo pico”.

La Fast, una cooperativa agrícola nacida en 1914, y cuya producción es básicamente platanera —80%— ha decidido desde hace varios años diversificarse. Y, uno de los frutos a los que esta empresa agrícola está poniendo especial cariño es al higo pico. “El higo es uno de los productos nuevos que estamos trabajando desde La Fast. De hecho, las plantaciones de nuestros agricultores son salvajes, de momento, y estamos profesionalizándolas para producir higos de mejor calidad”, explica Miriam Reyes, directora técnico-comercial, en conversación telefónica con este diario.

Un agricultor de la empresa agrícola tinerfeña La Fast, recogiendo el higo pico de las plantas salvajes de Tenerife. CEDIDA

Y es que los “higos naranjas y verdes” con los que trabaja La Fast, el proveedor canario de los higos de Mercadona, al no contar, de momento, con seguro agrícola, son más propensos a sufrir pérdidas económicas. “En las últimas semanas han habido dos olas de calor de hasta 50 grados que han provocado que muchos de nuestros higos salvajes se quemaran”. Por ello, La Fast quiere profesionalizar la plantación por las inclemencias del clima.

En todo caso, desde hace cinco años esta empresa centenaria trabaja cada día para mejorar el higo pico que llega a los supermercados. Y, concretamente, desde el año pasado colabora con el supermercado valenciano surtiéndole el 75% de sus higos. “Nuestros higos son de máxima calidad y tienen todos los estándares de seguridad alimentaria”, cuenta Reyes, una circunstancia que ha hecho que Mercadona ya no sólo se fije en las plantaciones peninsulares, sino que ahora importan el inusual higo canario al resto de España.

Las higueras catalanas

Las tierras leridanas, y más concretamente las del municipio de Alguaire, son también productoras de higos. Por ello, Mercadona cuenta con al menos dos empresas agrícolas de Lérida para abastecerse de los higos que comercia. La más grande y la que surte en mayor medida al supermercado es Eco Figs Fruits, especialista en el cultivo de “higos Cuello de Dama Negro de producción ecológica”, según explican en el LinkedIn que tiene esta cooperativa.

Los trabajadores de la fábrica canaria La Fast, protegidos frente a la Covid-19. Su higo es vendido en Mercadona. CEDIDA

Pese a que este diario ha querido hablar con ellos, desde la empresa aseguran que “siempre están a tope y no pueden parar”, por lo que rechazaron una entrevista planteada sobre los higos que cultivan para Mercadona. Otro productor leridano que vende —aunque en menor medida— sus higos al supermercado de origen valenciano es la empresa Vicente Moreno, figues d’Alguaire. De hecho, no es la primera vez que el gigante de la alimentación se fija en este punto de España. En 2015, por ejemplo, Mercadona informó de que “compró más de 400.000 kilogramos de higos a proveedores de los municipios leridanos de Alguaire, Almenar, Almacelles y Vilanova del Segrià”.

Aunque Mercadona ha asegurado que son 10 empresas españolas las que les abastecen del “higo nacional”, este periódico no ha podido encontrar la décima. En todo caso, lo que está claro es que la empresa de Juan Roig cada año se supera y se evidencia la firme apuesta que tienen por incentivar a los productores españoles.

Por ello, desde la entidad afirman que “en 2019 las compras de Mercadona en España alcanzaron un valor superior a los 19.970 millones de euros. Gracias a los acuerdos comerciales de la compañía con el sector primario, Mercadona colabora con 9.500 agricultores, 12.000 pescadores y 6.700 ganaderos”. Así, las diferentes clases de higos que vende este súper, como ven, nacen y crecen en las diferentes huertas de la Comunidad Valenciana, Castilla y León, Islas Canarias y Cataluña.

Los higos de Cambayas, una productora de Elche, antes de ser extraídos de la planta. CEDIDA