El desembarco de los filipinos en el brandy de Jerez: así se han hecho con el 30% de las bodegas

Era 1974 y Andrew Chong Buan Lim Tan acaba de graduarse cum laude en Contabilidad en la Universidad del Lejano Oriente, en Manila. De nacimiento y origen chino, la familia había emigrado de Quanzhou a Hong Kong, y posteriormente lo hicieron a Filipinas. Por eso, la graduación de Andrew tenía tanto mérito como significado. Para celebrarlo, su padre tiró la casa por la ventana y abrió tres botellas de brandy Fundador, que compartió con sus amigos y con su hijo. El joven Andrew tenía 22 años y era la primera vez que probaba la bebida espirituosa. Aquellas tres botellas habían llegado a Filipinas por mar, y sabía que se pagaban a precio de oro.

Pero el oro y su precio no fueron precisamente lo que acabarían preocupando en demasía a aquel joven que acabaría siendo el presidente y director general de Alliance Global Group, una de los grupos empresariales más importantes de Filipinas. A ella pertenece el Grupo Emperador, dedicado al vino y al brandy y que controla el 97% del mercado filipino, por volumen de ventas.

Además de esta rama dedicada al alcohol español, Alliance Global Group cuenta también con una sección inmobiliaria, denominada Emperador Properties, que posee edificios emblemáticos como la Torre Emperador Castellana, una de las cuatro torres de Madrid; la mitad de la torre Caleido, también en la capital; y la Torre Diagonal de Barcelona. Andrew Tan, por supuesto, aparece en la lista Forbes; posee un patrimonio neto de 2.500 millones de euros. Además de sus bodegas españolas, Tan posee hoteles, casinos y numerosas franquicias de McDonald's en todo el mundo. 

Cuarenta años tras aquel brindis, Tan puso una primera pica en Jerez de la Frontera adquiriendo las bodegas Domecq por 275 millones de euros, ganándole por la mano la partida a otro filipino que protagoniza este reportaje, Lucio Co. Y cuarenta y un años después de aquel día festivo, en 2015, Tan pasó de probar el brandy Fundador a comprarlo desde los cimientos. En 2016, tras hacerse con Bodegas Domecq, el empresario firmaba la compra de las bodegas Fundador. Siempre atesoró el regusto de aquel primer sorbo disfrutando de la alegría de su padre. 

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Nada más comprarla, el multimillonario la visitó. No era la primera vez que estaba en Jerez de la Frontera. Siendo muy joven la visitó para conocer el proceso de elaboración del brandy para implantarlo en Filipinas, como así hizo. En 2016 y tras aspirar el aroma húmedo y denso que vela las barricas, en uno de sus barriles, escribió con tiza para la posteridad: 'A new era begins': una nueva era comienza. Así se escribe la historia del desembarco filipino en las bodegas jerezanas, principalmente, de brandy.

Lucio Co, con una delegación de distribuidores filipinos, durante una vista a las bodegas. E.E.

Adquirir las Bodegas Fundador, fue, además una jugada tan emotiva como maestra. Es considerada la bodega más antigua y grande de España, fundada en 1730. Actualmente, y con sus bodegas filipinas, Tan posee prácticamente el 50% de la cuota de mercado mundial del brandy de Jerez y es líder en la importación de esta bebida a Filipinas.

La cosa no paró aquí. El mismo año en el que se hizo con Fundador, Tan abrió las negociaciones para adquirir Bodegas Garvey, que perteneció a Rumasa, el emporio de Ruiz Mateos y que se encontraba en concurso de acreedores desde 2011. Fue suya en 2017 abonando 35 millones de euros.

La última avanzadilla ha tenido lugar a principios de este septiembre, como reflejó la prensa salmón: 'El magnate filipino Lucio Co se hará con el 50% de Williams & Humbert antes de fin de año'. En el marco de las bodegas de Jerez, el anuncio no pilló de sorpresa.

Lucio Co, en realidad, adquirirá un 20 % adicional. En 2018 se había hecho ya con el 30% de las famosas bodegas. La importancia del acuerdo fue tan estratégica que la firma tuvo lugar en la Embajada de Filipinas en España. Así, Co controla la mitad de una empresa cuyo porfolio se constituye con 30 marcas propias entre vino, brandy, destilados y productos del sector de alimentación.

Co, firmando la adquisición del 30% de Willams&Humbert en la Embajada de Filipinas en Madrid. E.E.

Pero ¿quién es Lucio Co? Según Forbes, es propietario de Lucio&Susan Co, con un patrimonio de 1.700 millones de euros. Junto con su esposa Susan, son propietarios de Puregold Price Club, una cadena de supermercados filipina fundada en 1998, de base minorista, y que hoy supera el medio millar de sucursales.

La pasión filipina

El consumo de brandy de Jerez en Filipinas es tal que es el primer país, después de España, en el que más se bebe. La afición es puramente cultural. Es el único país católico de Asia, con lo que el consumo de alcohol no está perseguido ni prohibido como en otros mercados asiáticos. Fue, además, parte de España hasta 1898, con lo que el flujo comercial a través del océano contribuyó a que la población filipina consuma brandy para celebraciones, pero también como bebida de ocio. Sola, con hielo, o combinada con refrescos. 

Así, en menos de 10 años los magnates filipinos Andrew Tan y Lucio Co han pasado de ser importadores de brandy a propietarios, y no de cualquier modo. Se han hecho, aproximadamente, con el 30% de las bodegas que copan el mercado del brandy, según responde a EL ESPAÑOL el presidente del Consejo Regulador de Jerez, César Saldaña.

Lucio Co, durante una visita a Jerez, en 2018, recibido por la alcaldesa, Mamen Sánchez. Ayuntamiento de Jerez

"El brandy es el último vestigio de la herencia cultural española en Filipinas, porque al llegar los norteamericanos lo arrasaron todo. Para nosotros es un mercado importante y estratégico, el más importante para nuestro país". 

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Las marcas del brandy jerezano son "absolutamente reconocidas en Filipinas. Luego hay marcas locales, pero lo cierto es que nunca se han interrumpido las raíces del brandy español en Filipinas", atestigua Saldaña. Al igual que el mantón de Manila perdura aquí, allí el brandy goza de una excelente salud. 

"Por supuesto, además de la calidad y del legado cultural, hay decisiones económicas", que explican el interés del mercado filipino en el brandy de Jerez, puntualiza Saldaña. "El romanticismo está muy bien, pero además hay rentabilidad".

Actualmente, son Andrew Tan y Lucio Co los que han desembarcado, con éxito, en las bodegas jerezanas. "Pero ha habido otros muchos grupos empresariales filipinos interesados. Porque, cuando se tiene la distribución, si se quiere asegurar el suministro, lo lógico es hacerse con parte de la producción".