Alcantarilla

A Gustavo Ramírez no le va a descubrir nadie lo que es un buen gazpacho. Su historia con esta sabrosa mezcla de vegetales comenzó en Burgos cuando solo era un niño, porque en ese momento su madre preparaba los fines de semana una mezcla "un tanto especial, con una receta propia", relata con cariño. Hoy, años después, su pasión por este alimento se ve plasmada cada día en su trabajo como director de la planta de Alvalle en la Región de Murcia, que se ubica en el municipio de Alcantarilla, de la que abre sus puertas a EL ESPAÑOL.

El entusiasmo de este ingeniero agrónomo por el gazpacho es genuino. "Cuando preparo pizzas en casa, suelo reemplazar el tomate frito por un gazpacho", relata invitando al lector a hacer la prueba un día en casa, mientras se equipa con el uniforme de trabajo para acompañar a este diario al interior de la fábrica que dirige.

"En esta planta, podemos producir unos 200.000 litros de gazpacho al día. Una cifra que, en los momentos de mayor venta, puede alcanzar los casi 2 millones de litros semanales". Una producción que se desarrolla "con productos que vienen de menos de 200 kilómetros a la redonda de nuestra planta, porque apostamos por productos de calidad, recogidos a mano".

Gustazo Ramírez, director de la planta de Alvalle, sirve un 'Gazpacho Gourmet'. J. I. M.

-¿De dónde provienen los productos que utilizan para producir sus gazpachos?

-Gustavo Ramírez: Llevamos trabajando con agricultores locales de la Región de Murcia y alrededores más de tres décadas, en algunos casos. Esto nos permite que podamos realizar un transporte directo de los productos desde el campo, donde se recogen a mano, hasta la fábrica. Por eso, el producto se limpia, se tritura, se convierte en gazpacho y se envasa el mismo día que es recogido.

En plena crisis del sector agroalimentario por la fuerte competencia a la que se enfrentan los agricultores locales frente a los precios de otros productos que vienen del extranjero, Ramírez afirma que Alvalle "marca la diferencia, por nuestro compromiso con la Región de Murcia y sus agricultores".

Mientras el ingeniero avanza por la fábrica pasando junto a decenas de bateas que contienen pimientos, pepinos, tomates y un sinfín de hortalizas, llega a una máquina en la que una cinta transportadora tritura y mezcla los distintos ingredientes. Aquí, mete las manos en una caja en la que se encuentran los restos del triturado que no se utilizan en el producto final, y extrae una colorida mezcla: "Usamos buena parte de las pieles de las hortalizas, pero no podemos utilizarlo todo. Por eso, lo que nos sobra lo enviamos a un ganadero cercano a nuestra planta"

Unos tomates recién cultivados en la Región de Murcia, listos para ser transportados a la planta de Alvalle. Cedida

-¿Cuál es el proceso con el que crean sus gazpachos?

- Partimos de las mejores materias primas, que es fundamental. Para cada receta debemos contar con las cantidades y variedades adecuadas. Cuando las hortalizas llegan a la fábrica, se coloca cada una en una cinta transportadora que inicia el proceso.

Hay una parte de limpieza de los ingredientes, luego se trituran y se mezclan, posteriormente se van incorporando el aceite, el vinagre… Y al final de esta parte, ya tenemos nuestro gazpacho triturado y listo para su envasado, que también se realiza en esta planta. Son los mismos pasos que si lo hiciéramos en casa.

Aunque al ser un proceso en el que se producen unas cantidades tan altas, es fundamental garantizar la seguridad alimentaria de nuestros productos a nuestros consumidores. Por eso, aplicamos un tratamiento térmico muy suave.

En la fábrica de Alvalle trabajan "entre 50 y 150 personas, dependiendo de la época del año", explica el ingeniero. Su interior huele a vegetales recién cortados. Un aroma muy agradable que hace que el paseo por estas instalaciones sea una experiencia agradable para el olfato.

Con esa mezcla de vegetales que protagonizan los pimientos, los ajos, los tomates, los pepinos y las cebollas, Alvalle saca al mercado una amplia variedad de gazpachos. Gracias a ello, en países como Francia también se disfruta de estos productos 'Made in Murcia'. Como indica Ramírez, "se usan estos mismos ingredientes para desarrollar una serie de variedades que se exportan a Francia: 'Gazpacho verde', 'Gazpacho de pepino y menta' y 'Gazpacho de sandía'".

Gustavo Ramírez, director de la planta de Alvalle, muestra las instalaciones de la planta de Alcantarilla (Murcia). J. I. M.

-¿Cuáles son las diferencias entre los consumidores españoles de gazpacho y los franceses?

- El consumidor francés está más acostumbrado a las sopas, ya sean frías o calientes. Por eso allí ofertamos estas variedades diferentes, que tienen ADN del gazpacho tradicional, pero con un sabor propio y diferente. En cambio, los consumidores españoles buscan las variedades más tradicionales. Las más experimentales o innovadoras que ofrecemos en Francia y otros países europeos no tienen tanto éxito aquí. Aún así, el portfolio español está dividido en dos categorías, la tradicional y la más actual.

La tradicional incluye el 'Gazpacho Original', el 'Gazpacho  Receta Suave sin pepino', el 'Salmorejo' y el 'Ajoblanco'. En cuanto a nuestra propuesta más actual, está la gama 'Selección de Temporada', en la que seleccionamos las mejores variedades de tomate en cada estación del año para producir el 'Gazpacho Andaluz' y el 'Gazpacho Gourmet'. Esos productos son los que se pueden encontrar en nuestros supermercados.

-A usted, ¿cuál es la variedad de gazpacho que más le gusta?

- Personalmente, me encanta el 'Gazpacho Original', nuestra receta más popular. Tiene ese sabor autentico, como el que podrías comer en casa. Porque de hecho, eso es lo que suelen buscar los compradores: un gazpacho que se parezca al que se hace en casa.

Aunque cuando me pongo un poco más exquisito, el 'Gazpacho Gourmet' que hacemos aquí es una maravilla. Es algo que está un paso más allá, de hecho, cuando vienen mis amigos a casa les preparo unos chupitos de Gourmet que les encanta.

El director de la planta de Alvalle, Gustavo Ramírez, muestra algunas variedades del gazpacho que producen". J. I. M.

Gustavo Ramírez dirige la planta de Alvalle desde 2019. Esta entidad murciana forma parte de la empresa PepsiCo, a la que el ingeniero lleva vinculado 22 años. "A lo largo de mi carrera he trabajado en otras plantas de PepsiCo. Esta de Alvalle, sin duda, tiene algo especial, probablemente ese aura de crear una gama de productos tan cercanos al campo y al agricultor".

Al pasar junto a una pila de bateas, el ingeniero se acerca a unas cajas de un tamaño considerablemente menor al resto, y extrae un tomate. "Estos nos han llegado esta mañana. Los traemos en cajas más pequeñas para que no se chafen, porque son vegetales más delicados que el resto".

Una vez que estos tomates se colocan en las cintas transportadoras, su color rojo brillante hace que al visitante se le vayan los ojos hacia ellos. Esta fábrica es un buen ejemplo de cómo la fusión entre la tecnología y los frutos de la naturaleza pueden crear cosas asombrosas, como estos gazpachos que se disfrutan más allá de nuestras fronteras.

Gustavo Ramírez extrae un brick de gazpacho de la cadena de producción de la planta de Alvalle. J. I. M.

En este sentido, Ramírez destaca que la fábrica "utiliza únicamente electricidad renovable, y está equipada con casi 1.500 placas solares". Una apuesta por la sostenibilidad que abarca todo el proceso de producción de los gazpachos.

- ¿Qué otras medidas emplean para hacer que el proceso sea más sostenible?

- En nuestros cultivos, empleamos técnicas agrícolas como la rotación para preservar los nutrientes del suelo y el uso de insectos para el control natural de plagas. También priorizamos el cuidado del agua. De hecho, actualmente utilizamos solo un vaso de 200 mililitros de agua para lavar 1 kilo de tomates, conscientes de nuestra responsabilidad en una zona con alto riesgo hídrico. Y, por último, nuestras botellas de plástico son 100% reciclables y están hechas de otras botellas recicladas.

Llegando al final de la visita, el director de la planta pasa junto a las cintas que transportan los bricks de gazpacho ya envasado y listo para ser transportado a los supermercados. Su variedad más popular, el 'Gazpacho Original', se puede encontrar por un precio que oscila entre los 2,99 y los 3,99 euros el litro, según el supermercado.

Este producto lleva tras de sí un proceso que, como explica Ramírez, "marca la diferencia: el trato directo con los agricultores, la cuidada producción y la apuesta por la sostenibilidad y, sobre por la Región de Murcia". Por esta razón, el director de esta planta de Alcantarilla deja caer que "queremos seguir creciendo mientras mantenemos nuestro compromiso con la calidad y la sostenibilidad".