Si cada vez es más frecuente encontrar arándanos en los lineales de los supermercados es gracias al desempeño de compañías como el Grupo Royal. La mayor empresa española en producción de este tipo de fruta investiga sus propias variedades que, en el caso del arándano, cultiva en Marruecos.

Allí, 600 hectáreas de plantaciones propias se materializan en 15.000 toneladas de fruto al año. Además, en el pico de campaña, Royal llega a emplear en el país africano a 10.000 personas. En total, su cifra de negocio ronda los 180 millones de euros.

A pesar de que el arándano es un producto cada vez más común en los hogares españoles, su vida como fruta producida comercialmente tan solo ronda los 100 años. Royal es una de las empresas pioneras en la introducción de este cultivo al mercado europeo gracias a su socio fundador, José Gandía.

Fue durante la Guerra Civil española cuando su familia desplazó la producción a Marruecos, estableciendo allí su hogar. La nacionalización de empresas que llevó a cabo Hassan II en los años 60 hizo que la familia regresara a España, que dos años después creó la empresa Rústicas del Guadalquivir.

Poco después, en 1975, llegaría un punto de inflexión en lo que en el futuro sería el Grupo Royal. Ese año, la empresa apostó por la investigación centrándose en la mejora de la genética de melocotón y nectarina en colaboración con la Universidad de Florida.

Diez años después, las familias Reventós y Parias se integraron en la compañía. Es gracias al contacto constante con los investigadores de Florida cuando Royal conoce el cultivo de arándano en zonas de inviernos suaves. En los primeros años del siglo XXI la Universidad de Florida lanzó las primeras variedades para este tipo de climas.

La investigación, un puntal de la empresa

Así hasta la actualidad: "No solo nos dedicamos a la comercialización, sino que llevamos muchos años integrados en la investigación y el desarrollo, una pieza fundamental en la empresa", cuenta la directora general del Grupo, Macarena García-Otero. Tal y como añade, la compañía "tiene el compromiso absoluto con la investigación, el campo y la venta de dar al consumidor el mejor producto posible".

"Hasta este momento, el cultivo del arándano comercial estaba limitado a zonas de inviernos muy fríos y su consumo era muy minoritario y restringido a esas zonas: norte de EEUU y Canadá, países nórdicos o zonas montañosas europeas", dice Pascal Boutin, gerente de la compañía. En 2006, el Grupo Royal ya había probado la viabilidad de este cultivo en Marruecos, aunque el arándano todavía era un total desconocido en el mercado europeo.

Un crecimiento exponencial del cultivo ha llevado a la empresa a cultivar 600 hectáreas de plantaciones propias en suelo marroquí, que han producido unas 15.000 toneladas de arándanos solo en la campaña de este año, 2024, lo que los ha llevado a ser los mayores productores españoles de esta fruta.

Al Grupo Royal, además de la investigación, le caracteriza ser una compañía con una estructura totalmente integrada. Además de participar en la creación y el desarrollo de las variedades de los frutos, se encarga de su producción en campo, así como del envasado y comercialización internacional.

Aumento del arándano en los supermercados

¿Pero por qué ha aumentado tanto el comercio del arándano? Boutin ubica la respuesta en la facilidad de su consumo, sin necesidad de ninguna preparación previa, además de que se puede tomar el 100% del producto, con un desperdicio cero. Por otro lado, se trata de un producto saludable. "Los arándanos poseen contenido en compuestos antioxidantes, antiinflamatorios y probióticos que suponen numerosos efectos positivos en la salud y con amplia literatura científica respaldando estos efectos", concretiza García-Otero.

Ya no es raro ver esta fruta en los lineales de los supermercados. Por eso, a día de hoy en España el consumo medio anual ha ido creciendo en los últimos años y ahora supera el medio kilo por persona, según los datos aportados por Grupo Royal. Es una cifra relativamente baja, comparando con otras frutas o con otros países. En EEUU supera los 2 kilos por persona y año. En Reino Unido están también cerca de este nivel.

Imagen de unos arándanos.

La compañía ha sabido leer los huecos de un mercado todavía en pleno crecimiento, y lo ha sabido hacer desde hace décadas. La principal característica que los define es haber apostado por el desarrollo de variedades. "El mayor énfasis se ha puesto en la mejora de la calidad de la fruta, una cuestión de la máxima relevancia para Royal en todos sus programas de mejora varietal", concretiza el gerente. Además, han invertido en tecnologías para la mejora del tratamiento poscosecha: selección y envasado automatizada, mejora de procesos en campo y almacén para mejora de la calidad percibida por el consumidor.

"No podemos olvidar que los arándanos se pueden comer casi en cualquier sitio con total facilidad. Es una fruta que, además, tiene enganche con los niños, y si la comen ellos, la come toda la familia", relata Boutin. García-Otero considera que "el sabor es crucial y eso el cliente lo sabe, y es un factor determinante a la hora de consumir fruta o verdura". Desde el Grupo Royal lo tienen comprobado: "Algún supermercado ha cambiado de productor y les bajan muchísimo las ventas, así que vuelven a nosotros", en palabras de su directora general.

Marruecos, base del cultivo

Sobre el hecho de que sus plantaciones de arándanos estén ubicadas en Marruecos, Boutin alega que "en Royal, cuando decidimos plantar una fruta, lo hacemos allá donde estén las mejores condiciones para hacerlo, y en Marruecos el clima es muy ventajoso para nuestros arándanos". Ellos desarrollan sus variedades, ellos saben qué necesitan para conseguir el éxito. Además, plantar en el país africano les permite tener una ventana de producción que llega hasta los ocho meses.

Esas peculiaridades les granjea manejarse en unas cifras muy positivas. Su cifra de negocio ronda los 180 millones de euros cada ejercicio. A pesar de ello, García-Otero afirma que "aquí somos trabajadores, proletarios, personas austeras a las que lo único que les interesa es mantener el vínculo creado entre los tres propietarios". De hecho, la misma directora general admite que han recibido "todo tipo de ofertas" por parte de otras compañías y las han rechazado.