Puede parecer impensable que de la combinación entre Kirk Douglas y Billy Wilder pueda salir una película mala. Ambos tuvieron muchísimo éxito y estrenaron grandes películas a lo largo de su carrera, pero hubo una de ellas que no llegó a cautivar al público en un inicio. Se trata de uno de esos largometrajes por los que deben pasar los años para que reciba el trato y sea valorado como realmente merece.

Kirk Douglas había estrenado filmes del calibre de Espartaco (1960), Cautivos del mal (1952) y 20.000 leguas de viaje submarino (1954), y Billy Wilder venía de dirigir largometrajes como Perdición (1944), El crepúsculo de los dioses (1950) y El apartamento (1960). Después de producciones como estas, sorprendió la tibia acogida de El gran carnaval, que no fue tan aclamada como los anteriores proyectos de ambos realizadores. 

Estrenada en el año 1951, El gran carnaval es una película mordaz y casi satírica sobre un periodista que termina en Alburquerque, Nuevo México, después de perder la mayoría de otras oportunidades que le dan en su carrera. Pero fue una gran incomprendida y víctima de su tiempo.

Se trata de un largometraje de tremenda actualidad que se centra en la historia de Chuck Tatum (Douglas), un periodista que ha sido despedido por su mal genio. Acabará aterrizando en Alburquerque, donde empieza a trabajar en el Sun-Bulletin, un pequeño periódico de la ciudad. Es contratado por el editor Jacob Boot (Porter Hall). Un día, a Tatum le encargan cubrir lo ocurrido en torno a una cacería de serpientes de cascabel junto al joven fotógrafo Herbie Cook (Robert Arthur).

De camino a cumplir con el trabajo, los protagonistas se enteran de que un hombre de la zona se ha quedado atrapado en una vivienda en un acantilado. Tatum encuentra al hombre y obtiene la fotografía del reportaje, enviándola al periódico para la que será su primera gran primicia y una gran sensación mediática. Pero también se acaban desencadenando una serie de eventos con consecuencias desastrosas.

El primer fracaso de Billy Wilder

Aunque lo tenía todo para triunfar, El gran carnaval fue el primer gran fracaso para Wilder, que se estrenaba en esta película como guionista, director y productor de un mismo filme. Para el rodaje de este largometraje, Wilder decidió trabajar como guionista en solitario y sin Charles Brackett, con quien había ganado dos premios Oscar anteriormente.

El fracaso fue tan estrepitoso -aparentemente-, que Wilder tuvo miedo de hacer una historia original hasta el año 1960, que fue cuando estrenó El apartamento. De hecho, sus siguientes tres películas Traidor en el infierno (1953), Sabrina (1954) y La tentación vive arriba (1955) fueron todas adaptaciones de obras de éxito en Broadway.

De hecho, las proyecciones previas de El gran carnaval recaudaron opiniones tan endebles entre los críticos que los jefes de Paramount decidieron cambiarle el nombre a la película, sin el consentimiento de Wilder, hasta principios de los 2000, que fue cuando recuperó su título original.

A pesar de todo esto, la película fue nominada al Mejor guion original en los Oscar, pero no fue hasta principios del siglo XXI que la crítica empezó a defenderla. A día de hoy, El gran carnaval ocupa un lugar destacado en las listas de los críticos de las mejores películas de los años 50 y está entre las mejores de las carreras tanto de su director como de su estrella principal.

Además, su legado va más allá del impacto que tuvo en su año de estreno, porque esta producción fue una adelantada a su tiempo e incluía una reflexión que siguen siendo de plena actualidad. También ha llegado a influir en varias generaciones de cineastas y se ha ganado un lugar entre los grandes clásicos a los que conviene recordar.