Nieves es un nombre femenino de origen latino. Significa 'nívea, de nieve, blanca como la nieve'. Hoy, mujeres en España celebran su santo gracias a Nuestra Señora de las Nieves.
En la época del papado de Liberio (352 - 366) se relata que un anciano y acaudalado matrimonio de la nobleza patricia de Roma, que no había tenido hijos y a los que se atribuía gran caridad hacia los demás, solicitó a la Virgen María que les señalase qué debían hacer con sus bienes para garantizar el mejor uso cristiano de la herencia. La tradición católica cuenta que la Virgen se manifestó ante ellos: les indicó que se le construyese un templo. El perfil de la iglesia fue dibujado en el suelo por una milagrosa nevada que ocurrió el 5 de agosto de 358 en lo alto del monte Esquilino. Algunas versiones afirman que la Virgen se apareció en sueños a los esposos y al Papa y les anunció la nieve de agosto. Fue entonces dedicada la Basílica de Santa Maria Maggiore. Los católicos locales conmemoraban el milagro en cada aniversario lanzando pétalos de rosa blanca desde la bóveda durante la misa festiva.
La obra se concluyó un año después, con la financiación de la familia patricia y el apoyo eclesiástico.
La iglesia desapareció no mucho tiempo después, y se reconstruyó por el Papa Sixto III alrededor del año 434, siendo en la actualidad la Basílica de Santa María la Mayor.
La devoción a Virgen de las Nieves quedó reducida a Roma y su periferia, al menos hasta los inicios del año 1000. La primera obra artística de la que se tiene constancia que representó el milagro se atribuye a un discípulo de Giotto que se conserva en la basílica actual.
Este y otros santos son celebrados durante el 5 de agosto:
Santa Afra de Ausburgo
Santa Margarita de Septémpeda
Santa Nona de Nacianzo
Beato Francisco Zanfredini
Beato Pedro Miguel Noël
Nuestra Señora de África
San Abel, monje de Lobbes
San Casiano de Autun
San Emigdio de Áscoli
San Memmio de Chalons
San Páride de Teano
San Venancio de Viviers
San Viator de Tremblevif