Pilar significa 'aquella que es el pilar o soporte para los suyos'. Es un nombre femenino de origen latino que, actualmente, da nombre a 129.891 mujeres y 27 hombres en España.

Varios documentos del siglo XIII, que se conservan en la catedral de Zaragoza, remontan la tradición a la época posterior a la Ascensión de Jesucristo, cuando los apóstoles predicaban el Evangelio. Por entonces el Apóstol Santiago el Mayor, hermano de San Juan e hijo de Zebedeo, predicaba en España. Santiago obtuvo la bendición de la Santísima Virgen para llevar a cabo su misión.

Santiago, durante la noche del 2 de enero del año 40, se encontraba con sus discípulos junto al río Ebro cuando "oyó voces de ángeles que cantaban Ave, María, gratia plena y vio aparecer a la Virgen Madre de Cristo, de pie sobre un pilar de mármol". La Santísima Virgen le pidió al Apóstol que se le construyese allí una iglesia, con el altar en torno al pilar donde estaba de pie y prometió que "permanecerá este sitio hasta el fin de los tiempos para que la virtud de Dios obre portentos y maravillas por mi intercesión con aquellos que en sus necesidades imploren mi patrocinio".

La Virgen desapareció, pero el pilar permaneció. El Apóstol Santiago y los ocho testigos del prodigio comenzaron inmediatamente a edificar una iglesia en aquel sitio y, con el concurso de los conversos, la obra se puso en marcha con rapidez. Pero antes que estuviese terminada la Iglesia, Santiago ordenó presbítero a uno de sus discípulos para servicio de la misma, la consagró y le dio el título de Santa María del Pilar, antes de regresar a Judea. Esta fue la primera iglesia en honor de la Virgen Santísima.

Historiadores e investigadores defienden esta tradición y aseguran que hay una serie de monumentos y testimonios que atestiguan la existencia de una iglesia dedicada a la Virgen de Zaragoza. El más antiguo de estos testimonios es el famoso sarcófago de Santa Engracia, que se conserva en Zaragoza desde el siglo IV, cuando la santa fue martirizada. El sarcófago representa, en un bajorrelieve, el descenso de la Virgen de los cielos para aparecerse al Apóstol Santiago.

Se dice que fue sobre el 835 cuando un monje de San Germán de París, llamado Almoino, redactó unos escritos en los que habla de la Iglesia de la Virgen María de Zaragoza, "donde había servido en el siglo III el gran mártir San Vicente", cuyos restos fueron depositados por el obispo de Zaragoza, en la iglesia de la Virgen María. También está atestiguado que antes de la ocupación musulmana de Zaragoza (714) había allí un templo dedicado a la Virgen.

La devoción del pueblo por la Virgen del Pilar se halla tan arraigada entre los españoles y desde épocas tan remotas, que la Santa Sede permitió el establecimiento del Oficio del Pilar en el que se consigna la aparición de la Virgen del Pilar como "una antigua y piadosa creencia".

Este y otros santos son celebrados durante el 12 de octubre:

San Opilio de Piacenza

San Hedisto de Roma

San Félix IV papa

San Serafín de Monte Granario de Nicola

San Maximiliano de Lorch

San Rotobaldo de Pavía

Santa Domnina de Anazarbe