La toponimia es el vivo reflejo de la historia. A través de los nombres podemos conocer los orígenes o las etapas que ha vivido un determinado lugar.  Así, a las denominaciones más antiguas, en muchos casos, se han ido superponiendo hitos histórico-lingüísticos (entre otros) que han dado lugar a una suma de capas o estratos toponímicos. Por eso mismo, en ocasiones, es tan difícil llegar a un consenso.

El municipio de Cambados presenta una particularidad y es que nació de la unión de tres antiguas villas medievales: San Tomé, Fefiñáns y Cambados en sí misma. En el caso de la toponimia de esta localidad, situada a orillas de la ría de Arousa, existen varias hipótesis (generalmente pseudocientíficas) que historiadores, filólogos y diferentes estudiosos han planteado y refutado a lo largo del tiempo sin llegar a un único acuerdo. 

La versión más extendida: del latín

Una de las teorías más extendidas y aceptadas sobre el origen del nombre del municipio de Cambados apuntan al latín, concretamente a un participio procedente de cambar, y de la forma latina: camba (pierna). En el libro A torre e a sombra (2018), el historiador Sindo Mosteiro defiende el uso extendido de dicho vocablo en el gallego común de otros tiempos, en formas como cambado-a (que tienen las piernas torcidas) o emparentada con camba (cada una de las partes curvas que forman la rueda de un carro). Aunque lo más probable en este aspecto es que hiciese referencia a algún sustantivo que desapareció con el paso del tiempo. De hecho, el municipio gallego de Cambados no es el único presente en toda España, sino que comparte denominación con otras villas canarias e incluso portuguesas. En este sentido, Mosteiro aclara que "moi problamente o  tóponimo xa existise antes da formación fa vila e estea referido a algún elemento natural do lugar onde se asentara". 

Otra variante: el origen celta

Hay una vertiente de estudiosos, como el escritor cambadés José Caamaño Bournacell,  que sostienen que el topónimo actual deriva de la raíz celta: Camb, que vendría a significar curvas, forma curva o elevaciones. La palabra habría tomado forma de la raíz céltica kambĭca, cuya acepción hace referencia a una "madera curva". Al mismo tiempo, esta derivaría de kambos (curvo), de donde también procede kamba. Esta es la interpretación de Joan Corominas, destacado investigador en el campo de la toponimia española, sobre la voz canga (garganta entre montañas). Y a esta misma base asocia también el polígrafo gallego Fernando Cabeza Quiles los topónimos gallegos de Cambados, Cangas do Morrazo, Cambeiro o Cambá. 

Otros investigadores en cambio mencionan otra raíz celta: Cambra-Cune y derivados, que equivaldrían a cuna, habitación o lugar de nacimiento. Lo cierto es que en Cambados se han encontrado vestigios que datan del siglo VI y V a. de C, periodo en el que al parecer los Celtas se habrían instalado en las proximidades de los montes y castros de Castrelo, Corbillón, A Grenla y A Pastora. Por todo Cambados han dejado huella desde los fenicios, al Imperio Romano y los reyes godos, e incluso durante un pequeño periodo de tiempo se dice que los árabes se asentaron en la villa, hasta que en el 821 el rey Alfonso I los desterró. 

De gentilicios y etnónimos

Otra de las interpretaciones que Sindo Mosteiro menciona en su ya citado libro (aunque con menos posibilidades), hace alusión a un vocablo que indicaría el lugar de procedencia o la etnia, tal y como sucede con otros muchos topónimos gallegos. En esta versión, Cambados sería la forma para designar la procedencia de las tierras de Camba, situadas en lugar donde brota el río Mandeo, en Sobrado, y llamado Cambaos (Aparece en la Descripción del Reino de Galicia del Licenciado Molina, en 1550). Propuesta que se refuerza en la idea de que dichos topónimos son también el resultado de los movimientos de población. 

Mosteiro resalta en el libro que el primer forero del couto de Nogueira, donde hoy en día se sitúa Cambados, era Andrés Sánchez de Gres, señor de Rodeiro y su Torre de Camba. Para el historiador, esta interpretación pierde fuerza al existir la forma cambeses como topónimo, ya que "o uso deese d- na construcción da palabra resulta difificilmente explicable". 

¿Derivados de vocablos o su forma?

Más allá de la posible raíz celta, un pequeño núcleo de estudiosos atribuyen el nombre de Cambados a la forma de su terreno, ya que este se encuentra en posición curva y asentado sobre una ensenada de la ría de Arousa. En estas interpretaciones señalan a la palabra española "combado", es decir, curvado, como la voz de la que partiría. 

Por su parte, el ayuntamiento de Cambados ofrece en su página web otra lectura mucho menos conocida, y sin aportar demasiados datos, que se inclina a pensar que el topónimo de Cambados se ha formado por la derivación de dos vocablos diferentes: Cam (lago) y Bados (casa).  

La Familia Camba

Los Camba son una de las familias nobles más antiguas de Galicia. En su heráldica ha destacado durante generaciones la presencia de blasones con la común representación de ruedas de carro formadas por dos piezas curvas o "cambas". No es de extrañar que algunas voces relacionen la descendencia de este linaje con el origen del topónimo de Cambados. Esta propuesta no sería tan descabellada si pensamos que, en la vecina Vilagarcía de Arousa, una de las versiones más aceptadas en cuanto al origen de su nombre también parte de una familia, o individuo en este caso: García-Caamaño, fundador y explotador de la villa. 

A falta de un consenso sobre el origen del topónimo de Cambados, y sin demasiados documentos que arrojen algo de luz a las diferentes teorías etimológicas, lo más probable a día de hoy sigue apuntando a que el nombre del municipio tenga realmente una ascendencia latina.