Los beneficios de la aromaterapia para dormir: puede potenciar la memoria hasta un 226%

Hierba recién cortada, pan recién horneado o un nuevo ambientador de coche. Hay olores que producen sensaciones asombrosas y que incluso nos cuesta describir. Algunos incluso logran trasladarnos a nuestra infancia. Pero este no sería su único beneficio. Un equipo de investigadores de la Universidad de California-Irvine descubrió que a través de la exposición a distintos olores —o aromaterapia— puede ayudar a las personas mayores a mejorar la memoria.

La investigación, cuyos resultados fueron publicados en la revista Frontiers in Neuroscience, analizó cómo evolucionaban las capacidades de memoria de las personas mayores expuestas a diferentes fragancias durante la noche a lo largo de seis meses, y se descubrió que sus capacidades de memoria mejoraron de forma notable. A pesar de que se trata de un estudio preliminar sobre dos grupos distintos, la aromaterapia durante el sueño demostró un aumento cognitivo del 226%. 

Este proyecto realizó pruebas tanto en hombres como en mujeres de entre 60 y 85 años sin problemas de memoria. Cada persona recibió un difusor y siete cartuchos que contenían aceites naturales únicos. Los participantes del grupo de control sólo recibieron cantidades más reducidas de los aceites. Cada noche, antes de acostarse, los mayores ponían un cartucho distinto en su difusor, que se activaba durante dos horas mientras dormían.

[Los beneficios de la aromaterapia para la salud física y mental: ¿ciencia o pseudociencia?]

"Cuando una fragancia flotaba en las habitaciones de los adultos mayores durante dos horas todas las noches, los recuerdos se disparaban", señalaron los investigadores. Además, los participantes admitieron haber dormido mejor.

Los investigadores aseguran que su trabajo podría ser decisivo para prevenir la demencia. Sus resultados transforman el vínculo conocido desde hace tiempo entre el olfato y la memoria en una técnica fácil y no invasiva para reforzar la memoria. 

Enriquecimiento ambiental

Además de influir en los distintos estados de vigilia, determinados olores han demostrado aliviar los síntomas de personas con diversas dolencias y trastornos. E incluso han sido útiles para darle un impulso a la memoria de los más pequeños en ejercicios de aprendizaje de vocabulario. Eso se conoce como enriquecimiento ambiental. 

En investigaciones previas ya se había descubierto que exponer a pacientes de demencia a hasta 40 olores distintos dos veces al día durante un tiempo determinado, potenciaba tanto su memoria como sus habilidades lingüísticas, aliviaba la depresión y mejoraba sus capacidades olfativas.

"La realidad es que, por encima de los 60 años, el sentido del olfato y la cognición empiezan a caer por un precipicio", afirmó Michael Leon, catedrático de Neurobiología y Comportamiento y miembro del CNLM, en un comunicado de la universidad.

[Un recorrido por los aromas inolvidables que quedarán en nuestra memoria para toda la vida]

Para adaptar el experimento y dar con una herramienta fácil y accesible para mejorar la condición de las personas con demencia, los investigadores decidieron emplear solamente 7 olores —rosa, naranja, eucalipto, limón, menta piperita, romero y
lavanda—. "No es realista pensar que las personas con deterioro cognitivo puedan abrir, oler y cerrar 80 frascos de odorantes al día. Esto sería difícil incluso para quienes no padecen demencia", aseguró Leon. 

"El sentido del olfato tiene el privilegio especial de estar directamente conectado a los circuitos cerebrales de la memoria", aseguró Michael Yassa, investigador colaborador de la Cátedra James L. McGaugh de Neurobiología del Aprendizaje y la Memoria. "Todos los demás sentidos pasan primero por el tálamo". 

El próximo paso, afirman los investigadores, es estudiar el impacto de la técnica en personas con pérdida cognitiva diagnosticada.

El sueño y el olfato

Otro de los descubrimientos fue que los participantes en las pruebas clínicas declararon haber dormido más profundamente. Y es que lo que se perciba por el olfato puede influir en el tiempo que se tarda en conciliar el sueño y el tiempo que se permanece dormido. "El olfato y el sueño tienen una relación bidireccional", informan en Sleep Fundation. "Esto significa que el sueño puede afectar al sentido del olfato, y el olfato puede afectar al sueño". 

[Meigas Esenciales: Aprender aromaterapia y huir de los tóxicos con "la magia" de una gallega]

Además, desde esta institución especializada en el descanso, aseguran que hay distintos olores que pueden favorecer el sueño, ayudar a despertarse por la mañana o incluso influir en los sueños y los recuerdos.