Todas a las alturas sobre el nivel del mar son relativas, pero necesitan un punto de referencia para poder fijar una escala constante que utilizar en el día a día. En el caso de España, la denominada "cota cero" se encuentra en la ciudad de Alicante, y sirve de base para medir la altitud en el conjunto del país. De hecho, el denominado "nivel 1" está marcado dentro del edificio antiguo del Ayuntamiento, a pocos metros de la costa, en el primer peldaño de la escalera que conduce al Salón Azul de plenos. 

¿Por qué se utilizan este punto, y no otro, como referencia? La historia se remonta a 1846, cuando se creó el Instituto Geográfico Nacional bajo el reinado de Isabel II. Una de las primera labores de la institución fue establecer las altitudes exactas que tenían los accidentes topográficos en España, para lo que era necesario tomar un punto de referencia que fuese común. El lugar elegido fue Alicante.

Todos los planos tienen un punto de referencia sobre el que se establece la cota de elevación. Una cosa que tenían clara los técnicos es que, para evitar que hubiese cifras negativas, esta constante tenía que estar al nivel más bajo posible. En otras palabras: había que encontrar un punto que estuviese cerca del nivel del mar y variase muy poco. 

20 centímetros de diferencia

Y aquí viene el principal motivo por el que se eligió Alicante: las especiales características el mar Mediterráneo. Al ser un mar interior, los cambios son mucho menos bruscos que otros que están abiertos al océano, como puede ser el Cantábrico. Basta con dar un paseo por ciudades como Gijón para comprobar que los cambios en el nivel del agua son tan drásticos que se pueden comer casi la totalidad de la playa. 

Sin embargo, los ingenieros consideraron que la diferencia del nivel del mar entre el pleamar y el bajamar era muy bajo en la costa de Alicante, donde apenas hay diferencia de 20 centímetros entre las mareas.

Para comprobar que sus suposiciones eran ciertas se realizaron mediciones durante varios años en el paseo del Puerto, en la zona conocida como escalera de la Reina y que hoy está al lado de la estatua de Ícaro que habitualmente se confunde con un surfista. Finalmente, en 1874, se decidió empezar a utilizar ese punto como referencia de todas las alturas de España. 

El Instituto Geográfico marcó entonces el primer peldaño de la escalera del edificio barroco de la casa consistorial como "nivel 1", utilizando para ello la nomenclatura NP1. Actualmente este punto está abierto al público y se puede visitar en cualquier momento. Una placa marca el punto concreto y otra explica brevemente su función, que no ha variado en 147 años de historia.