Muere John Glenn, el primer astronauta estadounidense en orbitar alrededor de la Tierra

John Glenn, el primer estadounidense en realizar una órbita alrededor de la Tierra, ha muerto, a los 95 años, tras haber sido hospitalizado este jueves.

Glenn fue el primer estadounidense en orbitar alrededor de la Tierra en 1962, a bordo de la cápsula Friendship 7 Mercury, y después de su carrera como astronauta fue senador por el Partido Demócrata en el Congreso de EEUU entre 1974 y 1999, año en el que recibió el Premio Príncipe de Asturias a la cooperación.

"John Glenn es y siempre será un heróe de Ohio, y su muerte es motivo de dolor para todos nosotros", ha dicho el governador de Ohio John  Kasich.

Glenn fue el responsable de recuperar el orgullo americano tras el dominio de la Unión Soviética en la exploración espacial, con sus tres vueltas alrededor de la Tierra, en menos de cinco horas. 

En 1959 John Glenn fue elegido como uno de los siete astronautas entrenados para viajar al espacio dentro del programa Mercury. Glenn, reconocido como uno de los mejores pilotos del país, ya había establecido en 1957 el récord de velocidad sónica al volar desde Los Ángeles a Nueva York en un tiempo de 3 horas, 23 minutos y 8,3 segundos. 

Tras dos años de duro entrenamiento físico y psíquico, y tras varios aplazamientos, el astronauta fue lanzado en órbita a bordo de la cápsula Friendship 7, convirtiéndose en el primer estadounidense en orbitar la Tierra y el tercero en viajar al espacio. Con su logro alcanzó al soviético Yuri Gagarin que había hecho lo mismo el año anterior. 

John Glenn, con su traje de la misión Mercury. Reuters

"Gravedad cero y me siento bien", fueron sus escuetas palabras en los primeros minutos de su misión. "¡Oh! Las vistas son maravillosas", dijo. Tras aterrizar en el Atlántico, Glenn se convirtió en un héroe nacional.

La carrera de Glen como astronauta y sus logros como piloto en la Segunda Guerra Mundial y en la Guerra de Corea, le catapultaron para el Senado americano en 1974, donde representó el estado de Ohio, su estado natal, durante 24 años como demócrata. 

La Agencia Espacial de EEUU ha expresado su dolor en twitter: "Estamos tristes con la muerte de John Glenn. Un verdadero héroe americano. Buena Suerte John Glenn. Ad Astra [las palabras en Latin para hacia las estrellas]".

También el senador de Florida, Bill Nelson, que orbitó la Tierra en 1986, abordo del Columbia, quiso manifestar su admiración por Glenn: "No sólo nos ha allanado el camino a los demás, sino que era un caballero y un tremendo patriota". 

Treinta y seis años después de la primeramisión, Glenn volvió al espacio con 77 años, a bordo del Discovery, con el español Pedro Duque y cinco astronautas más. Durante nueve días Glenn sirvió de cobaya para medir los efectos de la ingravidez en el envejecimiento. Tras 83 experimentos científicos y seis millones de kilómetros, el Discovery regresaba a la Tierra y Glenn se convertía en el hombre de más edad en viajar al espacio.

La experiencia de Glenn como astronauta pionero fue plasmada en el libro y en la película The Right Stuff, junto con la historia de otros astronautas del programa Mercury. Tom Wolfe, autor del libro, apellidó a Glen del "verdadero héroe americano que EEUU ha tenido jamás". 

"No me veo a mi  miso de esa forma", dijo Glenn al New York Times en 2012, en el 50 aniversario de su órbita. "Me levanto cada día con los mismos problemas que todos tienen a mi edad".