Una de las consecuencias de que el verano haya comenzado antes este año es que las plagas propias de los meses estivales también se han adelantado, tal y como alertan desde la Asociación Nacional de Empresas de Sanidad Ambiental (ANECPLA). De todas ellas, los mosquitos son una de las especies con más protagonismo. Habrá quienes crean que se verán más afectados que el resto, y lo cierto es que no les falta razón. Pero, ¿por qué los algunas personas atraen a los mosquitos más que otras?

Un estudio publicado en la revista Cell descubrió que el atractivo diferencial de humanos hacia los mosquitos está asociado con la abundancia de ácidos carboxílicos de la piel. La cantidad y mezcla de ácidos carboxílicos liberados por la piel explica que a una persona le piquen más los mosquitos que a otra. Aunque parezca que de esta forma se desvela la incógnita que surge cada verano, en realidad hay algunos factores que dependen de uno mismo y pueden ayudar a atraer menos mosquitos.

Por ejemplo, el jabón con el que nos lavamos las manos. Así es, esta decisión que tomamos por higiene resulta ser también un 'repelente' antimosquitos. Esta es la conclusión a la que han llegado un grupo de investigadores del Instituto Politécnico y Universidad Estatal de Virginia, conocido como Virginia Tech, tras haber analizado cuatro marcas de jabón: Dial, Dove, Native y Simple Truth.

[La gran mentira del peligro de lavarse las manos: no debilita tus defensas]

Para explorar la relación entre la aplicación de jabón y el atractivo para los mosquitos, los investigadores primero caracterizaron los olores químicos emitidos por cuatro voluntarios humanos, tanto sin lavar como después de lavarse las manos. También caracterizaron los perfiles de olor de los propios jabones. Sabemos que estos productos cambian nuestro percepción del olor corporal de los demás, aunque no existía evidencia hasta el momento de que los jabones cambian la forma en que los mosquitos nos perciben.

Qué jabón es mejor

El trabajo, que se ha publicado este miércoles en la revista iScience, descubrió en primer lugar que cada uno de los cuatro voluntarios tenía su propio olor, algunos de los cuales eran más atractivos para los mosquitos que otros. "Es notable que el mismo individuo que es extremadamente atractivo para los mosquitos cuando no está lavado puede volverse aún más atractivo para los mosquitos con un jabón y luego volverse repelente para los mosquitos con otro jabón", asegura el autor principal y neuroetólogo Clément Vinauger.

Para demostrar su teoría, los investigadores compararon el atractivo que cada uno de los participantes tenía para los mosquitos aedes aegypti cuando se lavaron las manos frente a una hora después de usar los distintos jabones. "Los jabones cambian drásticamente la forma en que olemos. No sólo al al agregar químicos, sino también al causar variaciones en la emisión de compuestos que ya producimos de forma natural", apunta la bióloga Chloé Lahondère y coautora del estudio.

Los mosquitos no se alimentan solo de sangre. De hecho, su principal fuente de alimento es el néctar de las plantas, por lo que rociarnos con aromas derivados de plantas o que imitan plantas podría confundir su toma de decisiones. Debido a que los mosquitos machos se alimentan exclusivamente de néctar, y las hembras solo se alimentan de sangre después del apareamiento, los investigadores probaron exclusivamente el atractivo de los mosquitos hembra adultos que se habían apareado recientemente

Los resultados mostraron que lavarse con Dove y Simple Truth aumentó el atractivo en algunos casos, mientras que hacerlo con el de Native tendía a repeler a los mosquitos. "Lo que realmente le importa al mosquito no es el químico más abundante, sino las asociaciones y combinaciones específicas de químicos, no solo del jabón, sino también de nuestros olores corporales personales", afirma Vinauger.

La importancia que tiene el olor corporal de cada uno se demuestra en que todos los jabones contienen limoneno, un químico que sirve como repelente de mosquitos. Sin embargo, sólo uno de los cuatro jabones que probaron en el trabajo no aumentó la atracción de los mosquitos. "Cambiar la proporción de los mismos químicos exactos puede resultar en atracción, indiferencia o repulsión", señala Lahondère.

Qué los atrae más

Los investigadores también analizaron las composiciones químicas de los diferentes jabones para identificar los ingredientes específicos que atraen y repelen a los mosquitos. Identificaron cuatro químicos asociados con la atracción de mosquitos y tres químicos asociados con la repulsión.

El equipo combinó estos productos químicos para crear y probar mezclas de olores atractivos y repelentes, que tuvieron un fuerte impacto en la preferencia de los mosquitos. "Con estas mezclas, incluíamos solo aquellos químicos que las estadísticas nos decían que eran importantes para la atracción o repulsión", explica Vinauger. "Elegiría un jabón con aroma a coco si quisiera reducir la atracción de mosquitos".

El equipo tiene la intención de ampliar estos resultados y encontrar algunos patrones al probar más variedades de jabón y muchas más personas. También planean explorar cómo el jabón afecta la preferencia de los mosquitos durante un período de tiempo más largo. "Por ejemplo, si te duchas por la mañana, ¿sigue siendo importante para los mosquitos por la noche?", se pregunta Vinauger.