Tras más de 30 años de hipótesis fallidas, una investigación desarrollada desde el año 2012 ha probado la existencia de agua líquida bajo una capa de hielo en el Polo Sur de Marte. Los resultados, publicados en la prestigiosa revista Science, han conseguido determinar la presencia de esta sustancia en nuestro planeta más cercano mediante el uso de ondas de radio.
Se trata de un estudio dirigido por los Institutos de Radioastronomia y Astrofísica de la Universidad de Bolonia (Italia). El equipo de astrónomos ha empleado durante cuatro años un radar de baja frecuencia del satélite Mars Express, perteneciente a la Agencia Espacial Europea, para analizar la capa de hielo del Planum Australe, el Polo Sur marciano.
El radar denominado MARSIS emite las ondas de radio, que viajan hasta la superficie helada de Marte y reflejan su composición. Algunas ondas consiguen atravesar esta capa de hielo, con un grosor máximo de 4,8 kilómetros de profundidad, reflejando la base inferior. Las señales emitidas ante la presencia de agua son mucho mayores que las que reflejaría una capa de rocas común.
Descubren agua líquida en Marte
Los resultados publicados por el equipo científico registran en las coordinadas 193º E y 81º S mediciones significativas de materiales aislantes, propios de niveles del subsuelo freático o de los acuíferos terrestres.
Las bajas temperaturas de la superficie marciana no son un impedimento para la formación de agua líquida en el subsuelo. En la Antártida, con temperaturas que pueden alcanzar los 60 grados bajo cero, pueden encontrarse lagos bajo la superficie terrestre. Esto se debe a que las capas de hielo aíslan y presionan el lecho terrestre, por lo que el punto de fusión del agua se reduce considerablemente.
Los investigadores afirman que su hipótesis se vio reforzada debido a la presencia de perclorato de sodio, magnesio y calcio en otras partes de la superficie de Marte. Los percloratos (cloro en estado de oxidación) ayudarían también a reducir el punto de fusión del agua.
El estudio realizado con MARSIS demuestra que puede haber más presencia de agua líquida a poca profundidad (alrededor de 1,5 kilómetros) en Marte. Este descubrimiento es un impulso para las investigaciones en el planeta rojo. Numerosos estudios han debatido a lo largo de los últimas décadas si era posible que el planeta hubiese albergado agua líquida desde hace millones de años. El hallazgo hoy confirmado podría desvelar muchos más datos sobre la historia climática de uno de nuestros planetas más cercanos.