Las supertierras son planetas con masa y tamaño similares a los de la Tierra. Sus características no superan a las de otros astros mayores del Sistema Solar, como es el caso de Urano. La primera supertierra descubierta con posiblidades de ser habitable fue Gliese 581 c.
Estos planetas deben tener una cercanía óptima con respecto a su estrella, así como una composición geológica rocosa. Ésta se produce tras la condensación de la nebulosa de gases original durante la formación del planeta. Desde entonces los astrónomos han encontrado docenas. El objetivo está claro: encontrar un sistema planetario con una formación similar a la de la Tierra que pueda albergar agua y formas de vida semejantes.
Una colaboración internacional entre la Universidad de Zúrich (Suiza) y Cambridge (Reino Unido) ha hecho público el descubrimiento de una nueva supertierra en la constelación de Casiopea. Es una de las 48 constelaciones ptolomeicas descubiertas en el año 150 DC. Tiene una forma de uve doble invertida y está conformada por cinco estrellas que conforman los vértices de esta letra del alfabeto.
El planeta HD219134 b orbita alrededor de uno de estos astros durante tres días; todo un año en este rincón de la galaxia. Lo que hace especial al planeta es su composición, rica en calcio y aluminio. El núcleo de la Tierra se basa en contraposición en materiales como el hierro, y en menor medida el níquel. La diferencia, según la astrofísica Caroline Dorn, podría formar materiales codiciados en nuestro planeta: "Las piedras preciosas como rubíes o zafiros son óxidos de aluminio, y podrían ser comunes en el exoplaneta. Tiene una composición completamente diferente". El estudio ha sido publicado en la Royal Astronomic Society de la Universidad de Oxford y puede consultarse en este enlace.
El equipo conformado por Dorn quiso averiguar si la formación de este planeta comportaba patrones similares a los de la Tierra. Con modelos previos han estimado cómo es un planeta con una distancia mucho más cercana al Sol que el nuestro. "Nuestros calculos demuestran que este tipo de planetas tienen una densidad del 10 al 20% menor que la Tierra", afirma Dorn. Además, han determinado que HD219134 b aún sigue en fase gaseosa. "Es emocionante lo diferentes que son estos materiales respecto a la mayoría de supertierras, si realmente existiesen", concluye.
Según IFLScience, esta nueva metodología en la medición cambiaría cómo se estudian las supertierras. 55 Cancri e fue popularizado por los medios como el planeta diamante -una metáfora fácil de la canción Lucy in The Skies With Diamonds, de Los Beatles-. El equipo anglo-suizo cree que con su modelo la composición de este planeta es más acertada.
[Más información: Más cerca de encontrar extraterrestres: los puntos del universo donde podrían estar]