Shirley Caldwell y su marido son avistadores de pájaros. Les gusta pasear por los alrededores de su casa, en Erie, Pennsylvania (EEUU) y disfrutar de las aves, así como comentar los nuevos habitantes de su entorno. Pero a finales de enero, hubo un pájaro que llamó poderosamente su atención. No es que se tratara de una especie especialmente rara, ya que era un cardenal norteño, sino que su apariencia distaba mucho de ser la habitual. 

Como bien sabían estos amantes de las aves, el macho de esta especie presenta un plumaje de un color bermellón brillante, mientras que la hembra tiene un pelaje más bien amarillento y mucho menos ostentoso. Pero ante sus ojos apareció un pájaro que era mitad de un color, mitad de otro. 

Parecía que el ave era mitad macho y mitad hembra y, efectivamente, así fue. Como ha contado Daniel Hooper, del Cornell Lab of Ornithology, a National Geographic, el animal sufría una condición llamada ginandroformismo bilateral, que es rara, pero no totalmente insólita. 

El problema es que es difícil darse cuenta de que un animal la padece a no ser que el aspecto físico difiera considerablemente según sea macho o hembra, exactamente lo que sucede en el caso del cardenal norteño (Cardinalis cardinalis).

Según explica Hooper, la determinación del sexo en los pájaros es distinta que en los mamíferos. En estos, los machos tienen una copia de cada cromosoma sexual (X e Y), mientras que las hembras tienen dos copias del cromosoma X. 

En las aves es justo lo contrario. Sus cromosomas sexuales se llaman Z y W y son las hembras las que tienen una copia única de cada uno y los machos los que presentan dos copias del cromosoma Z. 

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