El desastre de Groenlandia: se derrite siete veces más rápido que en la década de los 90

Groenlandia está perdiendo hielo 7 veces más rápido que en la década de 1990, lo que confirma el escenario de cambio climático de alto nivel del Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático (IPCC), que observa un posible aumento de 40 millones de personas expuestas a las inundaciones costeras para el año 2100.

Un equipo de 96 científicos de 50 organizaciones internacionales han producido la imagen más completa de la pérdida de hielo en Groenlandia hasta la fecha. El equipo del Ejercicio de Intercomparación del Balance de Masas de la Capa de Hielo (Imbie, por sus siglas en inglés) combinó 26 encuestas separadas para estimar cambios en el ejercicio sobre la masa de hielo de Groenlandia entre 1992 y 2018. En total, se utilizaron datos de 11 misiones de satélites incluyendo mediciones de ejercicios sobre el cambio en el volumen, el flujo y la gravedad del hielo.

Los descubrimientos, publicados este martes en la revista científica Nature, muestran que Groenlandia ha perdido 3,8 trillones de toneladas de hielo desde 1992, suficiente para hacer subir 10,6 milímetros el nivel del mar a escala global. La estimación de la pérdida anual de hielo en Groenlandia ha aumentado desde las 33.000 millones de toneladas por año hasta los 254.000 millones en la última década. Es decir, en 3 décadas la pérdida ha pasado a ser 7 veces más rápida.

La evaluación, liderada por Andrew Shepherd, de la Universidad de Leeds, y Erik Ivins, del laboratorio de propulsión a chorro de la NASA en California, fue apoyada por la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés) y la NASA.

El IPCC podría acertar

En 2013, el IPCC predijo que el nivel del mar ascendería en torno a 60 centímetros para 2100, poniendo a 360 millones de personas en riesgo de inundaciones costeras anuales. Pero este estudio nuevo muestra que las pérdidas de hielo de Groenlandia a una mayor velocidad de la esperada y se ajustan más a los peores escenarios del IPCC, que calculó una posible subida global del mar de hasta 7 centímetros más. 

Shepherd ha dicho que "aproximadamente, por cada centímetro que sube el nivel del mar, 6 millones de personas más se ven amenazadas por las inundaciones costeras en todo el planeta. Si las tendencias actuales continúan, la fusión del hielo de Groenlandia causará que 100 millones de personas estén afectadas por inundaciones cada año a finales de siglo. No se trata de eventos poco frecuentes o de pequeño impacto, está pasando y será devastador para las comunidades costeras". 

El equipo también empleó modelos climáticos regionales para mostrar que la mitad de la pérdida del hielo se debió a la subida de la temperatura del aire. La otra mitad se debió al incremento del flujo de los glaciares, impulsado por el aumento de la temperatura del agua. Las pérdidas de hielo llegaron a su punto álgido en 2011 cuando se perdieron 354.000 millones de toneladas, diez veces más que en la década de 1990. Aunque en los años siguientes la pérdida de hielo fue menor, sigue siendo preocupante. Los datos de 2019 todavía no se han publicado, pero los científicos esperan un repunte en la pérdida de hielo.

Malas predicciones para 2019

Por su parte, Ivins dijo que "las observaciones satélite del hielo polar son esenciales para monitorizar y predecir cómo el cambio climático puede afectar a la pérdida de hielo y a la subida del nivel del mar. Mientras que las simulaciones por ordenador nos permiten hacer proyecciones de distintos escenarios de cambio climático, las medidas con satélites nos aportan evidencias irrefutables y a simple vista. Nuestro proyecto es un ejemplo de la importancia de la colaboración internacional para abordar problemas de escala global".

Guðfinna Aðalgeirsdóttir, glacióloga de la Universidad de Islandia y principal autora del sexto informe de evaluación del IPCC, que no ha participado en el estudio dijo que "la estimación reconciliada del equipo del Imbie de la pérdida de hielo de Groenlandia es oportuna para el IPCC. Sus observaciones por satélite muestran que tanto la fusión como la descarga de hielo desde Groenlandia han incrementado desde que comenzaron las observaciones. Las capas de hielo en Islandia se han derretido a un ritmo similar en los últimos dos años, pero este verano ha sido especialmente caluroso y repercute en una pérdida mayor. Por tanto, esperamos que en Groenlandia haya pasado lo mismo. Es muy importante continuar monitorizando los grandes capas de hielo para saber cuánto subirá el nivel del mar cada año".