El último informe del Grupo Intergubernamental de Expertos (IPCC) de Naciones Unidas exponía en su último borrador del informe sobre cambio climático que la subida del nivel del mar era irreversible. Además, apuntaba a que, según qué regiones, habría fenómenos cada vez más extremos de sequías e inundaciones. Pues bien, un grupo de científicos ha conseguido dar con la proporción de población más expuesta a estos efectos climáticos.

Al revisar 20 años de datos satelitales de la NASA, investigadores mapearon 913 grandes inundaciones en 169 países y los compararon con datos de población mundial para comprender mejor el impacto en las personas. El equipo descubrió que entre 2000 y 2015 se podrían encontrar entre 58 y 86 millones de personas más viviendo en las llanuras aluviales de todo el mundo. Más de 255 millones de personas se vieron afectadas al menos una vez por grandes inundaciones en ese período.

El aumento en la exposición incluye nuevos desarrollos humanos y migración, pero también la reclasificación de algunas tierras a raíz de grandes inundaciones y aumento del nivel del mar. Los tipos de inundaciones y el número de personas afectadas se representan en el mapa de arriba.

"Necesitamos entender por qué la gente se está mudando a las llanuras aluviales y de qué formas podemos apoyar la mitigación de las inundaciones", dijo en un comunicado la autora principal Beth Tellman, investigadora de geografía de la Universidad de Arizona.

La investigación, publicada en Nature, se basó en observaciones satelitales directas de los instrumentos del espectrómetro de imágenes de resolución moderada (MODIS) a bordo de los satélites Terra y Aqua de la NASA. Partiendo de los esfuerzos de cartografía anteriores, los miembros del equipo crearon una nueva base de datos global de inundaciones, la biblioteca abierta de mapas de inundaciones más grande del mundo.

Aunque los científicos no estudiaron por qué las personas se están mudando a regiones propensas a inundaciones (como la cuenca del Río Paraguay, arriba), Tellman dijo que el costo de vida y la calidad de la infraestructura influyen en quién y con qué seguridad viven las personas en las llanuras aluviales. "Las personas que se trasladan a las llanuras aluviales son probablemente las poblaciones más vulnerables y marginadas, y es posible que no tengan muchas opciones para trasladarse a otro lugar", dijo.

Según el estudio, la proporción de personas expuestas a inundaciones aumentó en 70 países de todos los continentes. El aumento de la exposición a las inundaciones se concentró en los países de ingresos medios y bajos, y muchos de los países se encuentran en Asia y África subsahariana. Se demostró que al menos 213 millones de personas estaban expuestas a inundaciones solo en el sur y sudeste de Asia.

En los Estados Unidos, Carolina del Norte experimentó un aumento del 25% en la población expuesta a inundaciones, un cambio influenciado por inundaciones severas que desplazaron a 1,5 millones de personas después de los huracanes Florence y Michael en 2018. Nueva Orleans fue una de las pocas áreas que experimentó una disminución en exposición a inundaciones, que probablemente se puede atribuir a proyectos de mitigación construidos después de las grandes inundaciones del huracán Katrina en 2005.

"La población está aumentando a un ritmo mayor en áreas que sabemos que se han inundado en el pasado reciente", dijo Jonathan Sullivan, científico postdoctoral de la Universidad de Arizona. "Este elemento de exposición está siendo impulsado, en parte, por cómo decidimos dónde desarrollarnos".