De leones marinos a focas: la solución de los expertos para llegar a las zonas imposibles de la Antártida

Complejos estudios de la plataforma antártica basados en barcos han sido reemplazados con sensores conectados a focas, que tienen muchos menos problemas para navegar en esas aguas. La revista Limnology and Oceanography describe así la nueva técnica de investigación llevada a cabo en la Antártida.

Las plataformas continentales de este continente son una de las regiones biológicamente más productivas de los océanos del mundo como resultado de la gran cantidad de nutrientes generados por las interacciones entre el océano, el hielo marino y la plataforma de hielo.

En la Antártida oriental, los fuertes vientos catabáticos aumentan la producción de hielo marino en las polinias costeras, áreas de agua de mar abierta y no congelada rodeadas de hielo marino. Fuera de las polinias, en ocasiones existe un extenso hielo marino adherido a la costa (conocido como hielo terrestre) donde habitan muchos depredadores como las focas de Weddell y los pingüinos emperador.

Estos intercambios de agua de los océanos, el hielo marino y la plataforma de hielo, en particular aquellos entre aguas cálidas profundas que provienen de áreas fuera de la plataforma, zonas de hielo marino que cambian con la temporada y polinias costeras, juegan un papel importante en la producción biológica en todas las áreas de la plataforma continental.

Como resultado de la variación estacional y regional sustancial de tales flujos de agua transversales, se necesitan muchos más datos. Sobre todo para que describan cómo las aguas superficiales y profundas de las áreas cercanas fuera de la plataforma se inmiscuyen en ella y se mezclan con las locales para un comprensión más profunda de la producción biológica aquí.

Pero debido a la dificultad de realizar observaciones oceanográficas por barco en áreas de la plataforma continental cubiertas por hielo terrestre, estos intercambios de agua entre plataformas y sus variaciones estacionales no se comprenden bien.

Sensores en focas de Weddell

En los últimos años, los investigadores han comenzado a implementar equipos de registro de datos oceanográficos en animales marinos, en particular equipos que registran conductividad, temperatura y profundidad (CTD). Los datos CTD son fundamentales para determinar las características del agua del océano a través de toda la columna de agua y permiten a los científicos estimar el origen del agua.

"Estudios anteriores que utilizaron instrumentos atados a los elefantes marinos del sur y las focas de Weddell residentes, un depredador que se sumerge en las profundidades, habían mostrado algunos procesos físicos interesantes en las áreas antárticas", dijo Nobuo Kokubun, profesor asistente del Instituto Nacional de Investigación Polar de Japón y autor principal del estudio, "pero incluso aquí, apenas ha habido nada que investigue las áreas costeras cubiertas por hielo terrestre".

Así que los investigadores llevaron a cabo un estudio de campo explorando las condiciones oceanográficas invernales y sus consecuencias biológicas en el este de Dronning Maud Land y el oeste de Enderby Land en el este de la Antártida. Para ello, unieron sensores vía satélite CTD con pegamento a las cabezas de ocho focas de Weddell de marzo a septiembre de 2017.

Los sensores pesaban alrededor de medio kilogramo y tenían aproximadamente el tamaño de un pequeño cubo de Rubik. Las áreas fueron cerradas por su gran cantidad de hielo terrestre y la falta de plataformas continentales anchas o polinias costeras distintas.

Con los datos transmitidos de las focas instrumentadas, los investigadores encontraron que aparecía agua cálida y de baja salinidad en el subsuelo durante el otoño, y que la profundidad del agua cálida aumentaba a medida que avanzaba la temporada.

Al combinarlo con modelos meteorológicos y oceanográficos, los investigadores demostraron que el viento del este que prevalece estacionalmente durante el otoño provoca un flujo de aguas cálidas de la superficie fuera de la plataforma, así como presas posiblemente adicionales hacia la plataforma continental.

De hecho, los datos de buceo de las focas registrados simultáneamente indicaron que el agua cálida y de baja salinidad tuvo efectos positivos en el comportamiento de búsqueda de alimento de las focas. En general, los investigadores consideran que el proceso físico impulsado por el viento puede mejorar la disponibilidad de presas en el ecosistema marino costero antártico.

La investigación demostró así que las focas con sensores oceanográficos adjuntos podrían ser herramientas poderosas para explorar las condiciones oceanográficas y ecológicas en una amplia gama de plataformas continentales antárticas cubiertas con hielo terrestre.

Ahora que esto se ha demostrado, el equipo quiere ir más allá y estimar la cantidad de agua y presas que se transportan a los estantes mediante este proceso impulsado por el viento. En última instancia, los investigadores esperan poder utilizar estos datos para predecir cómo está respondiendo el ecosistema marino costero antártico a los rápidos cambios en curso en el hielo marino antártico.