Los amantes de los productos herbales han recibido con regocijo la noticia de que Hacendado, la marca blanca de Mercadona, incorpora el hinojo a su gama de infusiones. Este producto se puede adquirir en cajas de 20 bolsitas de 2 gramos cada una, a un precio de 1,05 euros. Equivale, por tanto, a unas 20 tazas de 200 ml o "de café", que se preparan sumergiendo el saquito en agua a 100ºC y dejándola reposar de cinco a ocho minutos.
El hinojo (Foeniculum vulgare) es una planta con un bulbo comestible cuyo pariente más famoso es, curiosamente, la zanahoria: por este motivo, quiénes son alérgicos a la popular hortaliza naranja también deberían evitarlo, como condimento o como infusión. Sus tallos y hojas han servido para aderezar la gastronomía mediterránea desde antaño: del finocchio de la cocina italiana a las berenjenas de Almagro, su cultivo se ha ido extendiendo a Europa del Este y el Norte. La productora de Hacendado, Bastek Coffee and Tea, es de hecho polaca.
De los frutos del hinojo se extrae la infusión que nos ocupa; nutricionalmente hablando, una taza es muy poco calórica, con solo 2 kcal, y apenas 0,2 gramos de grasa. El principal aporte interesante sería la fibra alimentaria, otros 0,2 g que podrían ayudar a completar el requerimiento de 14 g por cada 1.000 kcal diarias para un adulto. Sin embargo, también supone 0,5 g de azúcares, siempre y cuando la prefiramos con su sabor anisado natural y no le añadamos edulcorantes. Los beneficios para la salud, por tanto, está en otra parte.
Desde el medievo, el hinojo goza de fama como carminativum: una infusión favorable para reducir la hinchazón y los gases, favoreciendo la digestión y el tránsito intestinal. Tradicionalmente se ha utilizado incluso en niños, para tratar cólicos y molestias como la dispepsia, aunque este uso ha sido cuestionado en los últimos años. El motivo es que las propiedades carminativas están ligadas a dos compuestos, el trans-anetol y el estragol, y este último ha sido catalogado como carcinógeno. Sin embargo, el hinojo también contiene flavonoides y compuestos fenólicos, antioxidantes y antiinflamatorios que reducen naturalmente el riesgo de cáncer.
Entonces, ¿es saludable o no? Lo cierto es que esta planta se ha relacionado con un ramillete de virtudes terapéuticas: una revisión publicada en BioMed Research International enumeraba una lista de las propiedades que se podrían extraer de los compuestos presentes en el hinojo: antitumorales, antimicrobianas, antiedad, protectoras del hígado... incluso se ha ensayado como tratamiento para el Sïndrome de Intestino Irritable. Sin embargo, ninguna de estos efectos se ha comprobado en el hinojo consumido en forma de infusión, y cualquier producto que prometiera cualidades detox o antiaging incurriría en exageración, sino engaño. No es el caso de Hacendado, cuyo empaquetado es neutro.
Infusión de hinojo de Hacendado. Mercadona.
En cuanto a la propia infusión, sí existen algunas investigaciones que han puesto a prueba otras de las virtudes que se le atribuyen. ¿Es antiestrés? Un pequeño ensayo en Irán observó moderados efectos antidepresivos y ansiolíticos en mujeres posmenopáusicas, pero el mismo equipo no pudo demostrar que mejorase la calidad del sueño. ¿Ayuda a adelgazar? Un estudio en Corea del Sur esta vez apreció una capacidad para inducir saciedad en mujeres con obesidad: podría así contribuir a la pérdida de peso, pero no como infusión "quemagrasas", que no existen.
Finalmente, sí hay indicios de beneficios específicos para la salud de la mujer en casos como la dismenorrea -regla dolorosa-, náuseas gestacionales o los trastornos de la menopausia, pero siempre previa consulta ginecológica.
¿Qué pasa con el estragol?
Como comentábamos previamente, puede parecer que el hinojo -pero también el estragón o el regaliz- son cancerígenos y anticáncer al mismo tiempo, al contener estragol por un lado y fenoles por el otro. En 2014, la Agencia Europea del Medicamento estableció que el estragol es 'cancerígeno' en ratones y que hay "motivos razonables" como para pensar que también lo es para los seres humanos. Pero no pudo ofrecer mayor certeza, porque estamos expuestos a "niveles tan bajos" de este compuesto que no se ha podido comprobar empíricamente.
No obstante, como sustancia bajo sospecha, se establecieron unos límites recomendados para el consumo de 0,5 miligramos diarios, bajando a 0,2 mg para niños y mujeres gestantes. Un gramo de hinojo seco, comprobó la Agencia, podía contener entre 0,15 y más de 13 miligramos de estragol; pero en la infusión resultante, este compuesto apenas suponía ente 0,4 y 133,4 microgramos por cada 25 ml, por lo que la bebida resulta perfectamente segura.