Los dos alimentos buenos para el corazón y contra el cáncer que hay que tomar en España según la ciencia

Durante años, los nitratos se han visto como un arma de doble filo. Algunas investigaciones lo han relacionado con el riesgo de cáncer, mientras que otras han detectado que reporta beneficios para la salud cardiovascular. Esta ambigüedad ha llevado a los investigadores a calificar el compuesto como un 'Dr. Jekyll y Mr. Hyde' alimentario.

Ahora, un nuevo estudio llevado a cabo por el Instituto de Investigación e Innovación en Salud y Nutrición de la Universidad Edith Cowan (ECU), y publicado en Trends in Food Science & Technology, ahonda en esta paradoja. Los nitratos, según las investigaciones más recientes, se relacionan con varios beneficios a nivel de salud cardiovascular, menor riesgo de enfermedad cardíaca, demencia y diabetes.

Pero, como sucede con las grasas dietéticas, la clave sería su procedencia. Hay tres fuentes principales por las que ingerimos estos compuestos en la dieta, y no sería lo mismo obtener nitratos a partir de la carne o el agua que hacerlo con los vegetales. Este último grupo alimentario sería el que más nos interesa.

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"La reputación del nitrato como una amenaza para la salud se remonta a 1970, cuando los estudios demostraron que puede formar N-nitrosaminas, altamente cancerígenas en animales de laboratorio", explica Catherine P. Bondonno, investigadora principal.

"Sin embargo, ningún estudio en humanos ha confirmado sus peligros potenciales, y los estudios clínicos y de observación respaldan que el nitrato previene enfermedades cardiovasculares si es de origen vegetal. Esta revisión ha querido discernir la realidad de todo esto".

Las pautas dietéticas sobre los nitratos se remontan a la década de los setenta, insiste la investigadora, y no diferencian el origen alimentario. Y si bien los estudios en animales informaron de una pequeña incidencia de tumores malignos, también hay evidencia de que no todos los nitratos deben ser tratados por igual.

Como ejemplo, a diferencia de la carne, el nitrato derivado del agua y las verduras también contiene altos niveles de vitamina C y/o polifenoles. Estos pueden inhibir la formación de las N-nitrosaminas dañinas asociadas al cáncer.

Por dicho motivo, explican los investigadores, sería necesario realizar más investigaciones para actualizar las pautas. "Es poco probable que el público escuche mensajes para aumentar la ingesta de vegetales ricos en nitratos si les preocupa el vínculo con el cáncer".

De hecho, los suplementos ricos en nitrato, a altas dosis, ya se usan con el objetivo de mejorar el rendimiento deportivo. En cambio, los extractos de nitrato vegetal se agregan a los productos cárnicos curados con el objetivo de poder etiquetarlos como "saludables".

Entonces, ¿qué comemos?

La confusión respecto a los nitratos y su consumo dietético es comprensible, reconoce la Dra. Bondonno. Sin embargo, a pesar del debate actual, la evidencia sugiere que deberíamos consumir los nitratos a través de alimentos de origen vegetal, y en concreto dos que tienden a estar ausentes de la dieta.

En primer lugar, se trata de las verduras de hoja verde: espinacas, col rizada, lechuga o endivias. En segundo lugar, la remolacha. No es necesario abusar de estos alimentos: con unos 100-200 gramos diarios sería suficiente para obtener sus beneficios.

Respecto a la carne procesada, rica en nitratos, se sabe que debemos limitar su consumo por su relación con diversos problemas para la salud. Sin embargo, Bondonno puntualiza que no se sabe si son secundarios a los nitratos "o a otra cosa". Por dicho motivo enfatiza más la necesidad de investigar sobre los nitratos dietéticos y aclarar su vínculo con el cáncer, planteado hace más de 50 años.