Alerta por la 'variante nu': los científicos estudian con urgencia si reduce la efectividad de las vacunas

La aparición de una nueva variante de la Covid-19 en países del sur de África ha puesto fin abruptamente a las medidas de reapertura de los viajes internacionales. Países como Reino Unido, Israel e India vetan los vuelos procedentes de seis países africanos -Sudáfrica, Namibia, Lesoto, Esuatini, Zimbabue y Botsuana-, y la Unión Europea ha abogado por "tirar del freno de emergencia" aprobando medidas similares. En la mañana del viernes se ha conocido que España también se sumará a las suspensiones de vuelos. 

Aunque se ha popularizado en las últimas horas el término 'nueva variante sudafricana' ya que fue secuenciada por primera vez en este país, a B.1.1.529 le correspondería el nombre griego de 'Nu' una vez la Organización Mundial de la Salud, que se reúne hoy de emergencia para valorarlo, la inscriba en la lista de 'variantes preocupantes'. Este fue el proceso por el que la variante delta, prevalente en estos momentos en Europa, fue identificada.

Se ha hecho público además en las últimas horas que la 'variante nu' ya ha llegado a Europa, a Bélgica concretamente. Se trata concretamente de una mujer joven y no vacunada que enfermó el pasado 22 de noviembre, desarrollando síntomas once días  después de viajar a Egipto a través de Turquía. La paciente, según asegura el Laboratorio Nacional de Referencia, mantiene que no ha tenido contacto con personas del sur de África.

Un artículo publicado en la revista Nature la describe como un factor de alarma entre los investigadores de los países afectados. Penny Moore, viróloga de la Universidad de Witwatersrand de Johannesburgo, aseguraba que estaban trabajando "a la velocidad de la luz" para determinar si las mutaciones específicas de la variante son capaces de  escapar a la inmunidad generada por las vacunas y las infecciones previas. La especialista hablaba de informes "anecdóticos" sobre reinfecciones que todavía se tendrían que confirmar.

Estas mutaciones han sido lo que han hecho destacar a B.1.1.529 de entre los datos epidemiológicos recogidos en Botsuana. Presenta hasta 30 cambios en la proteína 'spike', la que permite al coronavirus SARS-CoV-2 reconocer a las células del organismo que va a infectar, y sobre la que se centra la respuesta inmune. Las mutaciones de esta proteína están detrás de la mayor infectividad de variantes como delta, aunque no han escapado a la efectividad de las vacunas. 

Otra preocupación entre los investigadores responde al rápido aumento de casos en la provincia de Gauteng, cuya capital es Johannesburgo, especialmente entre los jóvenes y los niños. La secuenciación genética determinó que la potencial 'variante nu' ha sido responsable del 77% de los nuevos casos entre el 12 y el 20 de noviembre. Sin embargo, algunas de sus mutaciones también logran retrasar la identificación, por lo que su incidencia podría ser mayor todavía según los investigadores. 

Sin embargo, las autoridades sanitarias sudafricanas matizan que se trata de muy pocos casos cuantitativamente hablando, ya que la incidencia de la pandemia en estos momentos en el país es muy baja. La 'tercera ola' de la Covid en Sudáfrica terminó el pasado septiembre, pero se encuentran a la merced de un muy bajo índice de vacunación: menos del 25% de la población ha recibido la pauta completa.  

La 'variante nu' en el resto del mundo

"Se trata de la variante más significativa encontrada hasta ahora, y se está realizando una investigación urgente para determinar su transmisibilidad, su severidad y su suceptibilidad a las vacunas", declaraba Jenny Harries, jefa de la Agencia de Seguridad Sanitaria de Reino Unido, para justificar las restricciones a los viajes anunciados por el gobierno británico. Hong Kong era el único lugar fuera de África en donde había sido detectada, en un viajero procedente de Sudáfrica, antes de conocerse el caso en Bélgica.

"Lo que sabemos es que presenta un número significativo de nuevas mutaciones, puede que el doble de las que vimos en la variante delta. Y eso sugiere que podría ser más transmisible, volviendo menos efectivas las vacunas que ya poseemos", afirmaba por su parte el Secretario de Salud Sajid Javid. Los viajeros británicos que vuelvan de esos destinos, incluso los vacunados, tendrán que guardar cuarentena.

La cantidad de mutaciones encontrada en la variante B.1.1.529 "no tiene precedentes", añadía por su parte el Dr. Neil Ferguson, epidemiólogo del Imperial College de Londres y citado por la agencia Reuters. "La decisión del Gobierno de restringir los viajes con Sudáfrica es, por lo tanto, prudente", valoraba el especialista de cara al aumento de casos en la región.

No obstante, valoraba Ferguson, "todavía no tenemos estimaciones dignas de confianza que nos premitan decir hasta qué punto B.1.1.529 podría ser más transmisible o más resistente a las vacunas". Es demasiado pronto como para determinar el riesgo que supone en base a la evidencia", concluía sobre las posibilidades de que su extensión cause un repunte de la pandemia.