Un compendio de siete estudios sobre cáncer de pulmón ha revelado uno de los secretos mejor guardados del tumor más mortal: muta y evoluciona con el tiempo. No se trata de un tumor homogéneo, compuesto únicamente de un solo tipo de células cancerígenas sino de una variedad de células distintas, lo que explicaría además cómo se disemina en la metástasis y por qué algunos tratamientos dejan de funcionar.
Han sido publicados este miércoles en la revista Nature. Torah Hays y Matthew Meyerson, del Dana-Farber Cancer Institute y la Escuela Médica de Harvard, han resumido el alcance de esta serie de investigaciones en un artículo de opinión aledaño.
"El progreso de la genómica ha mejorado nuestro entendimiento del panorama del ADN en el cáncer de pulmón y otros tumores. Sin embargo, estas técnicas han sido típicamente usadas para examinar muestras de una única biopsia, ofreciendo solo una foto fija de la porción de un tumor y su microambiente".
Al analizar muestras de distintos pacientes a lo largo del tiempo, los investigadores han observado cómo las poblaciones de distintas células cancerígenas cambian y evolucionan. Esta evolución puede determinar por qué algunos tratamientos dejan de funcionar, qué pacientes progresan antes a la metástasis e incluso abre puertas a conocer mucho mejor el cáncer con solo una muestra de sangre.
Todos los artículos se basan en más de 1.600 muestras de 421 pacientes del estudio TRACERx. Las muestras se tomaron a lo largo del tiempo a diversos pacientes afectados de cáncer de pulmón de células no pequeñas, el más habitual (supone el 85% de los casos).
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Así, tenían muestras en varios estadios, desde el tumor primario hasta metastásicos, así como muestras tras diversas intervenciones adyuvantes (posterior a la cirugía) y neo-adyuvantes (previo a esta).
De esta forma, los autores han podido observar que "en el cáncer se da una evolución darwiniana 'a lo bestia'", como explica Alberto Jiménez Schumacher, jefe del Grupo de Oncología Molecular en el Instituto de Investigación Sanitaria de Aragón, en declaraciones al Science Media Centre.
"La 'selección natural' de las células tumorales consiste en adaptarse al microentorno, evitar al sistema inmunitario y resistir a los nuevos tratamientos para poder sobrevivir, crecer más y progresar".
Así, la macro-investigación que se ha dado a conocer este miércoles muestra que la progresión del cáncer "está influenciada por la heterogeneidad tumoral [esa variedad de células cancerígenas en el mismo tumor primario] y debería ayudar en un futuro próximo e influir en la selección más racional de tratamientos y la búsqueda de nuevas terapias".
El presidente de Grupo Español de Cáncer de Pulmón, Mariano Provencio, apunta que los resultados de estas investigaciones conectadas tienen "implicaciones muy grandes, difíciles de cuantificar". Más que ir a algo concreto, "abren una vía de investigación clara para el futuro", sobre todo en cosas que ya se sospechaban pero que hasta ahora no se habían mostrado tan claramente.
Quimioterapia y mutaciones
Hays y Meyerson destacan que los resultados de este estudio "proporcionan la mayor descripción exhaustiva de la historia natural del cáncer de pulmón de células no pequeñas hasta el momento, incluyendo anotaciones clínicas detalladas y una caracterización genómica extensiva de múltiples regiones del tumor".
Entre otros resultados, los investigadores han confirmado cómo algunas quimioterapias comunes, basadas en platino, pueden impulsar la heterogeneidad intratumoral al fomentar las mutaciones en las células cancerígenas. Es algo que ya se sospechaba y cuya confirmación puede dar pie a un uso mucho más refinado de las terapias actualmente disponibles.
"Sospechábamos que los fármacos provocan alteraciones moleculares", explica Provencio, que es portavoz de la Sociedad Española de Oncología Médica, SEOM. Son cosas que "sabíamo que ocurrían pero no el porqué".
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Aunque la terapia del cáncer de pulmón es muy dinámica, el oncólogo cree que las investigaciones actuales, de seguir desarrollándose en el futuro, mejorarán el uso de los tratamientos actuales y abrirán nuevas estrategias para abordar el cáncer de pulmón.
Además del estudio de esa heterogeneidad intratumoral, se ha analizado cómo la detección de ADN circulante (presente en la sangre) del tumor sirve para determinar la posible reaparición del tumor.
Hablando para el Science Media Centre, Rocío Bautista, investigadora de la Unidad de Bioinformática del Centro de Supercomputación y Bioinnovación de la Universidad de Málaga, ha destacado la "buena calidad" de la investigación, "respaldada por datos sólidos".
En vista de que se trata de una enfermedad heterogénea y divergente, continúa, "los hallazgos que se describen pueden representar un gran avance en el campo".
El cáncer del pulmón no es el único que muestra heterogeneidad intratumoral. Páncreas, cerebro, próstata y mama, así como las leucemias, también ofrecen esta diversidad de células cancerígenas en mayor o menor grado, por lo que esta investigación también sirve como guía para avanzar en el conocimiento de estos tumores.