La probable causa de la pérdida de pigmentación del pelo y la aparición de canas esconde uno de los mecanismos más sorprendentes que se encuentran en el cuerpo humano. Si hasta ahora se creía que, por lo general, las células madre progresan hacia estados cada vez más diferenciados, el estudio del cabello ha dado pruebas de la reversibilidad de algunas de ellas.
Investigadores de la Escuela de Medicina Grosman, de la Universidad de Nueva York, han observado durante dos años los folículos pilosos de ratones para describir el proceso por el cual el pelo crece una y otra vez y va perdiendo su color con el paso del tiempo.
En el estudio que han publicado este miércoles en la revista Nature dan cuenta de cómo uno tipo específico de células madre, llamadas MsSCs, se tansforman en melanocitos que, al exponerse a ciertas señales, fabrican los pigmentos que dan color al cabello, para luego regresar a su estado no diferenciado.
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Este ciclo ocurre una y otra vez en el cuerpo humano. Durante el mismo, las células madre hacen un viaje de ida y vuelta entre diferentes estructuras del folículo piloso: del bulto del folículo al germen capilar.
A medida que se repite este ciclo, sin embargo, algunas de estas células se van atascando en la zona del bulto, por lo que no reciben la señal proteica que les induce a diferenciarse en melanocitos (un tipo de célula que no solo da color al pelo sino también a la piel) y, por tanto, a producir el pigmento.
Los autores del trabajo, comandados por Qi Sun, del Departamento de Dermatología de la Universidad de Nueva York, comprobaron el efecto en ratones cuyo pelo envejecieron prematuramente depilándolo y formando el rebrote.
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Así, vieron que el número de folículos con las MsSCs atascadas en el bulto pasó de un 15% al inicio del experimento, hasta casi la mitad tras el proceso de envejecimiento forzado. Las células madre cesaron su comportamiento regenerativo al no poder migrar y, por tanto, no estar expuestas a la señalización. De esta forma, eran incapaces de madurar hacia melanocitos productores de pigmento.
Qi Sun explica que, de comprobarse este mecanismo, se abre una "vía potencial para revertir o prevenir el encanecimiento del cabello humano ayudando a las células atascadas a moverse de nuevo entre los compartimentos del folículo piloso".
Más allá de las canas
El nuevo reto de su equipo será, por tanto, investigar las formas de restaurar esa movilidad de las células madre, o de moverlas físicamente hacia el compartimento germinal, donde podrán producir pigmento.
Su hallazgo, con todo, va mucho más allá de la explicación de la despigmentación capilar. En un artículo adjunto, Carlos Galván y William E. Lowry, del Departamento de Biología Molecular, Celular y del Desarrollo de la Universidad de California, explican que este mecanismo de maduración y reversión constante es algo completamente nuevo.
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"La idea de que una célula madre adulta podría diferenciarse y después des-diferenciarse en un entorno fisiológico es algo que no se había oído hasta el momento", reconocen. "El hallazgo hace un llamamiento para cuestionar el dogma de este campo, que las células siempre adoptan, de forma progresiva, estados cada vez más diferenciados, a menos que el sistema sea interrumpido por lesiones o un cáncer".
Este sistema también explicaría por qué el blanqueamiento del cabello es uno de los primeros signos de envejecimiento del cuerpo: se trata de una vía "más demandante físicamente" que la de otras células madre, al estar yendo y viniendo de un estado de diferenciación a otro.