Los cánceres más frecuentemente diagnosticados en España en 2024 serán los de colon y recto, con más de 44.290 nuevos casos estimados, según las cifras publicadas a principios de año por SEOM (Sociedad Española de Oncología Médica). El cáncer colorrectal (CCR) es el segundo tumor más frecuente en hombres, después del de próstata, y el segundo en mujeres, después del de mama y, en conjunto, supone aproximadamente el 15% de los tumores diagnosticados en España.
La prevalencia de estos tumores, es decir, el número de pacientes sujetos a la enfermedad y todas las personas diagnosticadas en el pasado que están vivas (estén curadas o no) se sitúa en más de cinco millones en España. Unas cifras de vértigo que contienen detrás cientos de miles de historias de convivencia con una enfermedad desafiante.
Para Belén Martín Sánchez, paciente de cáncer colorrectal y miembro de la asociación de pacientes EuropaColon España, “el mayor reto ha sido querer vivir desde el primer momento y no saber si será posible”. Las dificultades y sangrados a la hora de ir al baño le alertaron de un posible cáncer, enfermedad que ya había vivido de cerca con sus familiares, pero para la que nadie está preparado para vivir en sus propias carnes.
Según cuenta Belén, en su caso, el cáncer ha cambiado todo. “Estoy empezando a vivir de otra forma, a otro ritmo. Te parte la vida y toca resurgir, crearte de nuevo a nivel físico y mental. Vives un duelo de la persona que eras y eso te hace ver tu día a día y entorno de una forma diferente. Porque la vida te ha llevado a un lugar que nunca hubieses querido conocer ni estar”, aunque reconoce que el humor, el apoyo psicológico de profesionales y el acompañamiento de su familia le han permitido sacar las fuerzas necesarias para “seguir agradeciendo cada día que sigues aquí, que tienes la oportunidad de seguir viviendo”.
“El ‘screening’ puede salvar vidas”
Hoy en día se sabe que el cáncer colorrectal tiene su origen en diferentes factores. Además del genético, hay elementos ambientales como “el modo de parto, la lactancia, el estrés, la dieta occidentalizada (que incluye el consumo de carnes rojas o procesadas) o el uso de antibióticos que pueden modular el microbioma intestinal (los microorganismos que viven en nuestro cuerpo) y contribuir al desarrollo del CCR”, explica la doctora Noelia Tarazona, oncóloga e investigadora emergente en el Hospital Clínico Universitario de Valencia y en el Instituto de Investigación Sanitaria INCLIVA.
La oncóloga Noelia Tarazona.
Asimismo, “las enfermedades intestinales inflamatorias, obesidad e incluso diabetes pueden aumentar el riesgo de padecer esta enfermedad”, afirma la especialista. Pero es especialmente importante tener en cuenta que hábitos como el tabaco y el alcohol son factores comunes en el desarrollo de diversos tipos de cáncer. De hecho, unos 4.500 casos de cáncer colorrectal en España se atribuyen al alcohol, pues según se advierte en el informe anual sobre las cifras del cáncer de SEOM, el consumo de alcohol, junto al efecto sinérgico que se produce con el hábito tabáquico, multiplica hasta por 30 el riesgo de ciertos tumores.
Tarazona recuerda que es esencial promover hábitos de vida saludables para la prevención del cáncer colorrectal, pero también recuerda un punto que ha sido vital para reducir las muertes por este tipo de este cáncer (en España ocupa el segundo puesto en términos de mortalidad por detrás de los tumores de la tráquea, bronquios y pulmón), que son los programas de cribado y la detección precoz.
En España el cribado del cáncer o ‘screening’ comenzó a principios de la década de 1990 y se ha extendido gradualmente a lo largo de los años a prácticamente todas las comunidades autónomas. ¿Por qué es tan importante este cribado? “Porque nos brinda la oportunidad de detectar el CCR en sus etapas más tempranas. Esto marca una diferencia significativa en el pronóstico de la enfermedad en la mayoría de los casos. El ‘screening’ no es solo un tema de conversación, es una herramienta que salva vidas al permitirnos identificar la enfermedad en pacientes que aún no presentan síntomas, cuando el tumor está en sus etapas más iniciales y, por lo tanto, más tratables”, asevera la oncóloga.
Uno de los mayores obstáculos en el ‘screening’ de cáncer colorrectal es la “resistencia hacia la colonoscopia”, afirma Tarazona. “A muchas personas les resulta incómodo el hecho de someterse a este procedimiento. Sin embargo, creo que hoy en día hay más información disponible y la conciencia sobre la importancia de estas pruebas está creciendo”.
La colonoscopia sigue siendo la prueba de referencia para confirmar o descartar un diagnóstico de cáncer colorrectal, aunque en algunas zonas “el proceso de cribado comienza con un simple test de sangre oculta en heces, y solo aquellos con resultados positivos son derivados a una colonoscopia”, aclara Tarazona.
La mayor concienciación de la población ha contribuido a que, en los últimos años, la reticencia a este tipo de pruebas haya disminuido y, de hecho, un estudio de la AECC, confirma que un 82% de los españoles conoce o ha oído hablar de los programas de cribado de cáncer colorrectal. Además, el 97% ofrece una valoración favorable hacia estos programas.
El trabajo continúa para los profesionales de la salud como principales promotores de la importancia de las revisiones periódicas, pero también resultan de enorme ayuda la participación de otros actores, como las compañías del sector salud, en la concienciación acerca de la enfermedad. Julio Varela, director de Oncología de Merck en España, cuenta que, “como expertos con más de 20 años de experiencia en el tratamiento del cáncer, sabemos que la prevención y el diagnóstico temprano juegan un papel esencial para reducir su mortalidad. Por eso, llevamos a cabo campañas de sensibilización a nivel mundial con el fin de dar a conocer la enfermedad y la importancia de los programas de cribado en la población de entre 50 y 74 años”.
Julio Varela, director de Oncología de Merck en España.
Desde Merck en España, con motivo del Día Mundial del Cáncer Colorrectal, que se celebra cada año el 31 de marzo,“hemos lanzado, con el aval de EuropaColon España, la campaña #EscuchaATuColon, destinada a dar visibilidad a la enfermedad, concienciar sobre sus síntomas, especialmente a los mayores de 50 años, y promover las revisiones médicas periódicas, principalmente el test de sangre oculta en heces y la colonoscopia. Además, hemos impulsado una prueba de síntomas online disponible para todo el mundo de manera permanente en nuestra web. Se trata de una herramienta que puede ayudar a identificar los síntomas más comunes de la enfermedad para, de ser necesario, recomendar una visita con el profesional sanitario, puesto que solo un médico puede hacer un diagnóstico preciso".
Los desafíos en el tratamiento del cáncer colorrectal
El cáncer colorrectal es un tipo de cáncer muy diverso. “Dentro de un mismo tumor pueden existir diferentes tipos de células cancerosas, lo que dificulta el diseño de tratamientos efectivos que aborden todas las variaciones presentes. Por otro lado, entender completamente cómo se desarrolla este cáncer, tanto por qué los pacientes recaen como por qué se forma inicialmente, sigue siendo un desafío”, explica la doctora Noelia Tarazona.
La falta de conocimiento dificulta la creación e implementación de medicamentos más específicos y, por ello, la investigación clínica se erige como una de las prioridades del abordaje del cáncer colorrectal. Esta incesante búsqueda es lo único que, en palabras de Julio Varela, “nos permite profundizar y avanzar en el conocimiento del cáncer y desarrollar nuevas terapias, diagnósticos y mejorar los tratamientos y asistencia médica de los pacientes”.
En este sentido, desde Merck “seguimos trabajando con profesionales generando evidencia sobre la enfermedad y los tratamientos que permiten avanzar en la mejora del tratamiento del cáncer colorrectal y que ayudan a definir la mejor terapia para cada paciente y la definición de una estrategia de tratamiento desde el primer diagnóstico”. Para ello, la compañía pone en marcha ensayos clínicos para seguir generando conocimiento sobre el CCR. En estos momentos, destaca Varela, “tenemos en marcha un ensayo clínico con Inspirna para el desarrollo conjunto de una molécula en fase II para el tratamiento de la enfermedad en estado avanzado o metastásico con mutación RAS, área en la que no ha habido avances terapéuticos relevantes en los últimos años”.
La investigación siempre será fundamental, pero “mientras trabajamos en resolver estos desafíos”, concluye la doctora Tarazona, “es crucial concienciar a la población sobre la importancia del cribado para el CCR. Detectar el tumor en sus etapas más tempranas es fundamental para mejorar el pronóstico del paciente y, en muchos casos, evitar la necesidad de tratamientos más agresivos”.