Los 4 enigmas de la nueva variante de la viruela del mono que ha desatado la alerta mundial

La nueva variante de viruela del mono (mpox), que lleva meses extendiéndose sin control por algunos países del centro de África, ha hecho saltar todas las alarmas. La Organización Mundial de la Salud (OMS) decidió declarar el pasado miércoles la "emergencia de salud pública de interés internacional" debido al brote que afecta a la República Democrática del Congo, que suma más de 14.000 casos notificados y 524 muertes desde principios de 2024, y que también afecta a otros países como Burundi, Kenia, Ruanda y Uganda. 

El peligro de la propagación por todo el mundo de esta nueva variante, el clado 1b, es una realidad. Sin embargo, los expertos —incluida la propia OMS— han hecho un llamamiento a la calma en las últimas horas ante las diferentes realidades —desgraciadamente— de recursos sanitarios entre los países occidentales y los centroafricanos. Así, el Centro Europeo para el Control y Prevención de Enfermedades de la Unión Europea dijo este jueves que espera que el riesgo para la población sea "moderado y bajo" dentro de nuestras fronteras. 

¿Estamos ante una variante más letal? 

La nueva cepa 1b de la viruela del mono ha causado más de 500 muertes en la República Democrática del Congo desde principios de 2024. Según las primeras apreciaciones de los expertos, podría tratarse de una variante más letal que la anterior, el clado II, cuya mortalidad en el brote de 2022 fue anecdótica tanto en España como en el resto de Europa. 

Por el momento, lo que se sabe es que en África mueren alrededor del 3% de las personas que acaban infectándose con esta nueva variante. Sin embargo, conviene señalar que los sistemas de detección y vigilancia en este continente son deficientes y el número de infectados podría ser mucho mayor del que se ha detectado. De esta manera, la letalidad —el número de personas que muere frente al número de infectados— bajaría sobremanera.

"Si bien en el pasado se ha informado de que la morbilidad y la tasa de letalidad del clado I son mayores que los del clado II, los datos preliminares actuales de África no muestran una mayor gravedad clínica en los casos confirmados", dice el ECDC en la evaluación que publicó este viernes. 

¿Es más transmisible?

Existe ciertos interrogantes también sobre la forma de transmisión de la nueva cepa. Durante el brote de 2022, la mayoría de los casos ocurrieron en hombres homosexuales y bisexuales que tenían sexo con otros hombres. "El mecanismo más probable se atribuyó a un contacto estrecho en el contexto de una relación sexual", dice el último informe epidemiológico publicado el pasado 8 de agosto por el Instituto de Salud Carlos III. 

Con el nuevo brote se han observado patrones similares en África, aunque ahora los menores de 15 años representan más del 70% de los casos de mpox en el Congo y el 85% de las muertes. Los especialistas afirman que esto puede deberse a dos motivos: el primero de ellos es que esta población tenga un sistema inmunológico más debilitado debido a las altas tasas de desnutrición que existen en el país. La segunda razón podría tener que ver —se desconoce por el momento— a que la nueva variante podría ser más transmisible a través del contacto cercano, es decir, con una leve fricción con una persona infectada, el uso de la misma ropa o toallas o incluso las gotículas que se expulsan al hablar. 

"Todavía existen importantes incertidumbres sobre las principales vías de transmisión, la transmisibilidad, la gravedad y la historia natural de la enfermedad, y sobre si estas difieren entre los dos subclados circulantes del clado I de mpox", señala el ECDC. "No sabemos si es más transmisible, pero se transmite de un modo eficiente", dijo el pasado miércoles  Rosamund Lewis, responsable del estudio mpox de la OMS.  

¿Está circulando ya por España?

España no ha detectado todavía ningún caso de la nueva variante de la viruela del mono dentro de sus fronteras, sin embargo, ningún especialista lo descarta. En 2024 se han declarado un total de 251 casos en nuestro país, todos ellos del ya conocido clado II. No ha ocurrido lo mismo con Suecia, que se convertía este jueves en el primer país con un contagiado. 

El Centro Europeo para la Prevención y Control de Enfermedades consideró este viernes que es "muy probable" que haya más casos importados de mpox en el continente, si bien descartó que pueda haber un contagio continuado si se toman las medidas pertinentes. Raúl Rivas, catedrático de Microbiología de la Universidad de Salamanca, advertía en declaraciones a EL ESPAÑOL de que "tenemos que acostumbrarnos a que estas enfermedades emergentes lleguen con mucha más rápidez de lo que lo harían hace 30 o 40 años". 

¿Es eficaz la vacuna que tenemos?

Existen muchas diferencias entre la Covid y la viruela del mono, tanto en lo que respecta a la transmisión de la enfermedad como a su gravedad o tratamiento. Por suerte, existen vacunas para prevenir la mpox y España tiene un stock importante. En Europa se comercializa bajo la marca Imvanex y en Estados Unidos como Jynneos, fabricada por Bavarian Nordic. "Debido a que los virus que causan la viruela del mono y la viruela son genéticamente similares, las vacunas desarrolladas para proteger contra los virus de la viruela pueden usarse para prevenir las infecciones causadas por la viruela del mono", dice el Ministerio de Sanidad.

Según los estudios realizados hasta la fecha, estas vacunas tuvieron una efectividad del 79% durante el brote de 2022. Los especialistas consultados por EL ESPAÑOL apuntan que podrían servir para prevenir el contagio en este nuevo brote. Además, existen ensayos con nuevos antídotos cuya efectividad resulta prometedora. El Ministerio de Sanidad urgió la pasada semana a que las personas que recibieron la primera dosis de la vacuna completen la pauta de vacunación. 

En cualquier caso, el CDC de África ha afirmado que necesita 10 millones de dosis de vacunas, pero sólo hay 200.000 disponibles, y que la falta de tratamientos y diagnósticos está obstaculizando la respuesta.