Virus del Nilo Occidental: cómo se contagia la enfermedad y cuáles son sus principales síntomas

Dos personas fallecieron este lunes en Sevilla a causa del virus del Nilo. Las muertes, registradas en la localidad de Coria del Río, hacen crecer la alerta en España, ya que son ya un total de cinco las personas muertas por esta enfermedad en esta provincia, según los datos actualizados por la Consejería de Salud de la Junta de Andalucía.

Además, la Junta ha informado de que se han identificado otros diez nuevos casos de esta enfermedad durante la última semana: dos personas de Dos Hermanas, cuatro de Coria del Río, dos de Los Palacios y Villafranca, una de Gerena y otra de Carmona, 

De esta forma, el número de casos registrado del virus del Nilo en España es de 17 en este 2024, una cifra prácticamente idéntica a la de todo 2023 (19), en un año en el que la llegada del virus se ha producido antes de lo previsto, ya que lo habitual es que los primeros casos en personas aparezcan ya en la segunda o la tercera semana de agosto.

Cómo se contagia el virus del Nilo Occidental

El virus del Nilo Occidental es un agente patógeno del tipo de los flavivirus, la misma familia que los virus que causan el dengue, la fiebre amarilla o la encefalitis japonesa. Este virus causa una enfermedad infecciosa y mortal del sistema nervioso llamada fiebre del Nilo. 

El virus del Nilo Occidental se transmite al ser humano a través de la picadura del mosquito. Estos insectos se contagian, a su vez, cuando pican a aves infectadas e inyectan el virus a los seres humanos y los animales, en los que luego se multiplica y puede causar enfermedad.

Además, el virus se transmite por el contacto con otros animales infectados o con su sangre u otros tejidos. En cambio, no se han dado casos de transmisión directa de persona a persona, pero sí que se han producido contagios, según informa la OMS, por transfusión de sangre, trasplante de órganos y leche materna.

El periodo de incubación del virus suele durar entre 3 y 14 días, pero lo cierto es que la mayoría de las personas contagiadas suele ser asintomática. En algunos casos, sin embargo, se pueden manifestar los siguientes síntomas:

• Fiebre alta.
• Dolor de cabeza.
• Dolor muscular y articular.
• Cansancio.
• Vómitos y náuseas.
• Diarrea.
• Erupciones cutáneas.
• Agrandamiento de ganglios linfáticos.

Además, en algunos casos se desarrolla una enfermedad grave que afecta el sistema nervioso central, como encefalitis, meningitis o poliomielitis. Los principales síntomas en estos casos son dolor de cabeza, fiebre elevada, rigidez de nuca, estupor, desorientación, coma, temblores, convulsiones, debilidad muscular y parálisis, entre otros.

La enfermedad más grave puede presentarse en personas de cualquier edad, aunque son los mayores de 50 años y las personas con inmunodeficiencia las que tienen mayor riesgo. En cuanto al proceso de recuperación, puede llevar varias semanas o meses y algunos síntomas no llegan nunca a desaparecer.

Cómo prevenir la infección del virus del Nilo

No hay vacunas ni medicamentos para prevenir la enfermedad por el virus del Nilo Occidental. De esta forma, se recomienda evitar las picaduras de mosquitos a través de medidas individuales, con el uso de repelentes registrados de uso tópico y de ropa clara que cubra la mayor parte de la piel. En los hogares, es aconsejable usar mosquiteras o repelentes ambientales.

Estas medidas se deben tomar, especialmente, en las horas cercanas al amanecer y posteriores al atardecer, cuando se presenta una mayor actividad de las especies transmisoras de esta enfermedad. Además, es aconsejable evitar las acumulaciones de agua peridomésticas (jardines, macetas, útiles etc.) para evitar que sean usadas para el desarrollo de larvas de mosquitos.