Un veterinario vacuna aves de corral. Shutterstock
Dos mutaciones "preocupantes" en un caso de gripe aviar en un paciente grave de EEUU alertan a los expertos
- Una de estas mutaciones es compartida con el adolescente canadiense que se infectó de forma grave este noviembre.
- Más información: La polémica gestión de EEUU con la gripe aviar: "Si estuviera pasando en China, pondrían el grito en el cielo"
En Estados Unidos hay 66 casos confirmados de gripe aviar H5N1 en humanos, pero el último de ellos es diferente al resto. Se trata de un paciente que vive el estado de Luisiana y está grave pero, además, tiene dos mutaciones que revelan que el virus se ha adaptado a las células humanas.
Los Centros para el Control de Enfermedades han secuenciado dos muestras de este paciente, una tomada en la nariz y otra en la garganta, y las han comparado con el genoma vírico presente en aves silvestres, de corral y vacas lecheras.
Se ha identificado el virus como perteneciente al genotipo D1.1, que se ha detectado en aves silvestres y de corral, así como en algunos casos humanos (el genotipo que está causando el brote en vacas lecheras es el D3.13).
Sin embargo, la muestra tomada en la garganta guardaba una sorpresa. Contenía dos mutaciones en el gen de la hemaglutinina –la 'H' del H5N1– que los CDC califican de "preocupantes" porque se relacionan con un mejor acoplamiento del virus en las células humanas.
Una de ellas, de hecho, ya se había detectado en otro caso grave de gripe aviar: el de un adolescente canadiense que tuvo que ser ingresado el pasado mes de noviembre.
Los casos de gripe aviar en humanos son esporádicos y siempre relacionados con la transmisión desde un animal infectado, por lo que suelen limitarse a personas que trabajan en explotaciones ganaderas infectadas o, como en el caso del paciente de Luisiana, que tenga aves de corral en sus terrenos.
El peligro está en que el virus se adapte para favorecer la transmisión entre humanos. La gripe H5N1 se acopla bien al receptor alfa2-3, presente en las aves, pero la gripe humana usa el receptor alfa2-6.
Las mutaciones encontradas en la garganta del paciente de Luisiana mostrarían una afinidad mayor por este receptor humano, lo que permitiría, en teoría, la propagación entre personas.
Sin embargo, no se ha detectado ningún caso de gripe aviar entre sus allegados. La presencia de esas mutaciones únicamente en la muestra de la garganta pero no en la de la nariz, añadido a que las aves infectadas en su entorno tampoco la portaban, hace pensar a los expertos que se generaron en fases tardías de la enfermedad.
Por tanto, no circula libremente un virus de la gripe aviar H5N1 adaptado a la transmisión entre humanos.
Potencial pandémico
Por otro lado, el virus del paciente de Luisiana tampoco contiene cambios asociados con la adaptación a mamíferos, que están presentes en la práctica totalidad de muestras analizadas en vacas lecheras.
Y otra buena noticia: al analizar genes relacionados con la respuesta del virus a los antivirales disponibles, el personal de los CDC no halló mutaciones asociadas a la resistencia a los fármacos.
Es decir, que el virus podría haberse adaptado a los humanos pero puede ser tratado con el arsenal actual.
La adaptación a las personas es un paso necesario para que el virus de la gripe adquiera potencial pandémico. Un estudio reciente concluyó que solo hace falta una única mutación para que adquiera la tan temida transmisión de humano a humano, pero esto no está tan claro.
En un hilo de X, la viróloga Angela Rasmussen apuntaba que el nuevo hallazgo, "en realidad, no hace variar demasiado la estimación de riesgo pandémico" pese a que, "teóricamente, esto podría hacerlo más transmisible de humano a humano".
Updated @CDCgov technical report on the Louisiana case is out.
— Dr. Angela Rasmussen (@angie_rasmussen) December 26, 2024
There are low frequency mutations in HA that indicate adaptation in a human host—specifically this human host.
But this doesn’t really change much in terms of estimating pandemic risk. https://t.co/wqtcMA9VMD
"No sabemos qué combinación de mutaciones podría dirigirnos a un virus H5N1 pandémico y eso es lo único que podemos predecir de los datos de estas secuencias", apunta.
Eso sí, esto no quiere decir que el riesgo no exista y que se deban subestimar estos casos. Mientras el virus siga expandiéndose entre animales silvestres, de explotaciones ganaderas y domésticos, el peligro continúa aumentando.
Recientemente, la muerte de un gato tras consumir comida para felinos elaborada con pavo contaminado ha encendido las alarmas de que más animales puedan haberse infectado al consumir productos de ese mismo lote, que el fabricante está intentando recuperar.
En los gatos, la gripe H5N1 tiene una alta mortalidad debido a su afectación neurológica. Un estudio reciente hallaba que las células del cerebro, pulmones y sistema digestivo de gatos muertos por el virus contenían los receptores tanto aviares como humanos.
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Esto los convierte en potenciales laboratorios para mezclar gripe aviar y humana, pudiendo favorecer la transmisión de genes que favorezcan la adaptación a las personas del virus H5N1.
Hasta el momento, la única especie de mamífero que se sabía que tiene ambos receptores eran los cerdos. Por eso, los contagios en este animal son especialmente preocupantes, ya que al crecer en granjas puede transmitir rápidamente el virus.
A diferencia del SARS-CoV-2, la gripe H5N1 no es una desconocida y se vigila cada paso que da. Una eventual transmisión entre humanos, si no ocurre nada raro, sería detectada en poco tiempo. Además, las lecciones aprendidas de la pandemia de Covid están muy cerca en el tiempo como para ser olvidadas.
No obstante, perder el miedo a la gripe aviar sería un error. Como señalaba Angela Rasmussen en X, cuantas más personas se infecten, "más posibilidades hay de que emerja un virus pandémico". Concluye: "Necesitamos menos humanos infectados, y punto".
