Qué es el metapneumovirus que ha desatado la alarma en China: el 10% de los menores de 5 años infectados acaban ingresados

Medios chinos han estado reportando cómo, en las últimas semanas, la incidencia de virus respiratorios se ha incrementado, provocando un aluvión de gente hacia su hospital o centro de salud más cercano, y con dos protagonistas.

El primero de ellos es la gripe A, reinante absoluta de las temporadas invernales hasta la llegada de la Covid. El segundo es un virus menos conocido, pero, al contrario que el SARS-CoV-2, conocido al fin y al cabo.

El metapneumovirus humano (también conocido por sus siglas en inglés HMPN) estaría haciendo estragos, sobre todo, entre los menores de 14 años. De hecho, "se estima que, aproximadamente, el 90% de los niños en torno a los cinco años habría pasado la infección a nivel global y, por tanto, también en España", apunta María del Mar Tomás, microbióloga del Complejo Hospitalario Universitario de A Coruña y portavoz de la Sociedad Española de Enfermedades Infecciosas y Microbiología Clínica (Seimc).

"El virus no es nuevo, ya fue descrito en 2001 en Países Bajos, pero se piensa que lleva más de 50 años circulando por el mundo", continúa. Se trata de uno de los virus del grupo responsable de los resfriados comunes, esos que te dejan mal un par de días y que, por regla general, no suponen un peligro para la población general.

Ojo, que no tenga un gran riesgo no quiere decir que no deba ser tomado en serio en grupos de población vulnerable, tales como las personas mayores, inmunodeprimidos, enfermos crónicos o niños en sus primeros años de vida.

"La tasa de hospitalización por este virus roza entre el 3% y el 10% a nivel global en menores de cinco años", advierte la doctora. La infección afecta sobre todo hasta los 14 años porque, a partir de esa edad no es tan frecuente que se presente con síntomas.

Los más comunes son, por supuesto, la tos, la congestión nasal, la dificultad para respirar o la fiebre. En niños pequeños, con un sistema inmune menos desarrollado, puede afectar a las vías respiratorias inferiores y progresar a bronquiolitis y neumonía.

El contagio se produce mediante gotas expulsadas al toser o estornudar, el contacto personal directo o con superficies contaminados. El pico de contagios suele comenzar tarde en invierno y extenderse desde finales de enero hasta marzo en el hemisferio norte.

Vacunas en estudio

No hay tratamiento específico para la infección, solo para hacer frente a la sintomatología, ni vacunas para prevenirla, aunque sí se están desarrollando ensayos clínicos para inmunizaciones basadas en la tecnología de ARN mensajero, la misma que las vacunas contra la Covid.

De hecho, es Moderna, compañía que se dio a conocer con la vacuna de la Covid y que estaba desarrollando también estudios para hacer frente al virus respiratorio sincitial, la que está detrás de estos ensayos clínicos.

¿A qué se debe el aumento de casos en China? En realidad, se trata de un aumento relativo, pues las autoridades chinas han explicado que la temporada de virus respiratorios está siendo menos intensa comparada con las anteriores.

Eso sí, señalan que la positividad a metapneumovirus humano está creciendo entre los niños de hasta 14 años y que, junto con gripe, rinovirus y Mycoplasma pneumoniae, es la causa más frecuente de visita al hospital.

Raúl Rivas, catedrático de Microbiología de la Universidad de Salamanca, explica que con los datos que tenemos "no hay que pensar que se trate de un tipo de variación del virus ni nada por el estilo, el virus aparece todos los años por esta época".

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Recuerda que la incidencia del virus en España es "alta, al igual que la mayoría de los países", y que muchos de los casos son leves. "Es causa común de resfriados en adultos sanos y pasa sin mayores problemas".

Algunos expertos han señalado al diario The Washington Post que la mejora de los equipos de testado y de la vigilancia a las infecciones respiratorias está detrás de esa mayor detección del virus.

También apuntan que el hecho de que China vivió un confinamiento más intenso y prolongado que otros países redujo la exposición a otros virus, creando una mayor susceptibilidad a los brotes, lo que explicaría ese aumento de casos en los más pequeños.

María del Mar Tomás apunta otra posibilidad. "Podría estar ocurriendo que el virus respiratorio sincitial se detecte menos por efecto de la vacuna y eso hace que haya más metapneumovirus".

Se refiere a nirservimab, que el pasado invierno logró una reducción del 75% en las hospitalizaciones de menores de un año en España, según los datos del Ministerio de Sanidad.

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El éxito de este anticuerpo monoclonal —no es una vacuna en sentido estricto ya que solo protege pero no genera inmunidad— habría creado un 'hueco' para la actuación de otros virus oportunistas como el metapneumovirus.

De hecho, este y el virus respiratorio sincitial pertenecen a la misma familia, la de los paramixovirus.

La doctora Tomás recuerda que el metapneumovirus humano no es nuevo, lleva circulando décadas y "es normal que esté presente en esta época del año. La principal medida es la prevención: lavarse las manos con frecuencia, usar mascarila las personas vulnerables, evitar las aglomeraciones, etc."

Según algunos medios, zonas de China ya han comenzado a cerrar escuelas para evitar la expansión del virus. En cambio, y al contrario que con la gripe H5N1, los expertos no temen su potencial pandémico.