Conviértete en Matt Damon y pasea por Marte gracias a la 'realidad mixta'

Un grupo de investigadores del Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Pasadena (EEUU) trabaja junto con Microsoft en una tecnología que permite a los científicos trabajar directamente sobre la superficie de Marte, al menos de forma virtual. O, para ser más exactos, gracias a la realidad mixta. Ahora, la experiencia se va a convertir en una atracción para turistas: cómo ser Mark Watney (Matt Damon) en The Martian un ratito y sin necesidad de pasar apuros.

El espectacular resultado de este trabajo conjunto, que utiliza el sistema OnSight y el dispositivo de realidad aumentada HoloLens de Microsoft, va a ser parte de una exposición abierta al público en el centro de visitantes del Complejo Espacial Kennedy en Florida este verano, bajo el sugestivo nombre "Destino: Marte".

¿Qué es exactamente la realidad mixta? Es un tipo de experiencia capaz de mezclar elementos virtuales con el mundo físico en tiempo real, de modo que el usuario, ayudado por un dispositivo -en este caso, las gafas holográficas HoloLens- puede interactuar con los objetos existentes. Se diferencia de la realidad aumentada en que ésta, simplemente, añade o superpone información virtual a los objetos reales sin sustituirlos. Tampoco es realidad virtual, en tanto que existe interacción con objetos físicos.

El grupo de científicos del JPL basa su trabajo en la información que envía el vehículo Curiosity Mars, que recorre desde 2012 un pequeño sector del planeta rojo. Gracias al uso de las imágenes que van recibiendo, los científicos son capaces de reconstruir escenas en 3D. Luego, mediante el sistema HoloLens, pueden caminar por la superficie de Marte de forma virtual.

Este tipo de experiencia visual realista permite que los investigadores planifiquen misiones de una forma más intuitiva, dado que OnSight es capaz de reconstruir escenas completas desde la perspectiva del vehículo y con el apoyo de los datos de los satélites de observación que orbitan alrededor de Marte.

Antes, los investigadores se veían obligados a examinar las imágenes de Marte en una pantalla de ordenador, pero las imágenes carecían de un sentido natural de la profundidad que posee la visión humana. Se trata de ofrecer un híbrido holográfico de forma que científicos e ingenieros puedan interactuar con Marte en una forma más natural.

"El sistema da a nuestros científicos la capacidad de caminar y explorar Marte desde sus oficinas", afirma Dave Lavery, encargado del programa de la misión Mars Science Laboratory de la NASA en Washington. "Fundamentalmente cambia nuestra percepción de Marte, y nos permite entender mejor el entorno que rodea al vehiculo Curiosity".

Ahora, de lo que se trata es de que el gran público pueda experimentar, en primera persona, las tecnologías que se usan para planear las actividades del Curiosity Mars. El célebre astronauta Buzz Aldrin, miembro del Apolo 11 y segundo ser humano en pisar la Luna, servirá de excepcional guía holográfico en este peculiar viaje a Marte, sin los peligros que tuvo que soportar Matt Damon en su cinematográfica aventura.

Nuevos misterios

Por otro lado, Marte sigue dando titulares casi cada semana. Ahora, un estudio en el que participan investigadores del Instituto de Geociencias (Universidad Complutense de Madrid-CSIC) indica que ciertas extrañas estructuras poligonales del cráter Gale, en Marte, podrían haberse formado por procesos de contracción termal, asociados a un clima frío en el pasado del planeta, informa la propia universidad.

"Parecen ser antiguas, aunque de una edad difícil de precisar en el contexto de la evolución de Marte", explica Jesús Martínez Frías, investigador del Instituto de Geociencias, centro mixto de la Universidad Complutense de Madrid y el CSIC y miembro del equipo científico del Curiosity.

En un estudio publicado en la revista Icarus, Martínez Frías y un equipo internacional de científicos barajan diferentes hipótesis sobre la formación de estas curiosas estructuras. "Forman redes que se orientan según un sistema ortogonal aunque, a veces, también se observan patrones circulares", indica el geólogo.

En cuanto a la posible presencia de agua cuando se formaron, el geólogo se muestra cauto. "A diferencia de otros hallazgos recientes que sí proporcionan evidencias importantes sobre el agua y su posible dinámica, estas estructuras constituyen nuevas claves que nos ayudan a reconstruir la evolución geológica de las condiciones de Marte, tal vez con ambientes caracterizados por lagos cubiertos de hielo", sugiere.