El Valencia de Rafa Benítez. El penalti de Riquelme. El poker de Falcao. El infierno de Anfield. Esos puntos resumen lo que han sido las cuatro, y hasta este jueves únicas, semifinales europeas que ha disputado el Villarreal a lo largo de su historia. Todas ellas acabaron en un sueño roto, el de jugar una final continental. El Submarino Amarillo lo buscará por quinta vez, ahora con un especialista como Unai Emery a los mandos.
Tanto para el Villarreal como para Emery serán unas semis especiales. El Arsenal es el último peldaño que separa al club de Castellón de su primera final europea y al técnico de Hondarribia de su quinta final en Europa League. Para los aficionados, los gunners les recuerdan a las semis de Champions de 2006 y el penalti que Lehmann paró a Riquelme en el minuto 90 y que hubiera forzado la prórroga. Para Emery es el club del que fue despedido a finales de 2019 y con el que perdió la final meses antes contra el Chelsea.
El Villarreal se ha quedado tantas veces a las puertas que todos esperan que este año sea el definitivo. Han pasado quince años desde aquella fatídica eliminatoria contra el Arsenal de Thierry Henry y compañía. Antes, en 2004, se cayó contra el Valencia en la vieja Copa de la UEFA. Luego, en 2011 y 2011, vinieron las derrotas ante Oporto y Liverpool de un club que ni siquiera acumula 25 temporadas en Primera División -debutó en 1998- y que ahora se ve capaz de todo con más experiencia y el empuje de Emery.
Riquelme y su penalti contra el Arsenal
Si hay alguien que puede acabar con el gafe europeo del Villarreal, ese es el entrenador más laureado de la Europa League. Unai Emery, que ganó el título tres años seguidos con el Sevilla (2014, 2015 y 2016), es la principal arma del equipo español, que por otro lado no sabe lo que es perder como local en una semifinal europea. La Cerámica ha de abrir este jueves el camino del Villarreal hasta la final de Gdansk.
El Villarreal, un equipo compacto y con jugadores de experiencia, llega con el viento a favor y sin bajas de peso a su cita con la historia. Delante estará un Arsenal que llega en un clima de cierta inestabilidad tanto deportiva como social de la que los amarillos esperan sacar tajada. Emery también, aunque no guarde rencor de su experiencia en el club londinense entre 2018 y 2019.
El Arsenal de Emery... y Arteta
Si antes recordábamos las semis de 2006 entre Villarreal y Arsenal, también hay que hacerlo con la final de la Europa League de 2019. Los gunners, que en su historia no han ganado ninguna gran competición continental, confiaron en el especialista Emery abrir la lata. Y estuvo a punto de conseguirlo plantando a su Arsenal en la final del torneo, pero por primera vez el técnico más laureado cayó en una final. Fue el principio del final, que acabó con su despido a finales de año.
Unai Emery aterriza en el Arsenal tras su experiencia en el PSG.
"Les conozco y me conocen", se podría resumir lo dicho por Emery en la rueda de prensa previa al choque de ida. No le falta razón. Se conocen tanto que el actual entrenador del Arsenal, el también donostiarra Mikel Arteta, mantuvo una charla con el técnico del Villarreal cuando asumió el cargo del conjunto gunner sustituyéndole a él, precisamente.
Conocidos y rivales. El Villarreal y Emery contra el Arsenal. En el Submarino, el argentino Gero Rulli estará en la portería y le acompañarán en defensa su compatriota Juan Foyth, Raúl Albiol, Pau Torres y Alfonso Pedraza, quien fue reservado ante el Barcelona por unas pequeñas molestias musculares de las que ya está recuperado. En el centro del campo Emery prevé contar con Étienne Capoue como pivote, acompañado por Dani Parejo y Manu Trigueros, mientras que en la línea de ataque formarán Gerard Moreno, Paco Alcácer y Samu Chukwueze. Son los elegidos para acabar con los fantasmas.
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