Todos prometían que la Fórmula 1 cambiaría de forma radical en el año 2022. Sin embargo, lo que muchos no esperan, casi todos fuera del entorno del equipo Red Bull, es que ya en 2021 podría haber cambios tan significativos como los que se están produciendo. Mercedes parece haber perdido el invierno peleando las renovaciones de Toto Wolff y de Lewis Hamilton y sus rivales han recortado considerablemente su distancia con los campeones del mundo.
De hecho, equipos como Ferrari o McLaren, que formaban parte claramente de la zona media de la tabla la pasada temporada, este año han dado un salto más que significativo y ya tienen serias aspiraciones de podio carrera tras carrera. En Imola, Lando Norris consiguió terminar tras Verstappen y Hamilton, y cerca estuvieron de hacerlo también Charles Leclerc y Carlos Sainz tras los problemas de 'Checo' Pérez y el abandono por accidente de Valtteri Bottas.
Sin embargo, si ha habido una escudería que este año ha dado un giro radical a su rendimiento y que ha pasado de ser un eterno segundón a todo un aspirante al título, esa es Red Bull. Los del Milton Keynes no solo han reducido la distancia con su rival directo sino que han demostrado tener el coche más fiable y más rápido de la parrilla. Red Bull ha por fin ha cumplido su promesa con Verstappen y le han dado un monoplaza para pelear por su primer mundial. De hecho, de no haber sido por una discutible sanción de la FIA en Bahrein, el neerlandés se habría llevado las dos primeras carreras del curso.
Hamilton y Verstappen brindan en el podio del Gran Premio de Bahrein
Este espectacular cambio que ha revolucionado la Fórmula 1 tiene una respuesta clara, el nuevo motor fabricado por Honda en el que será su último año en el 'Gran Circo'. "Todo cambió cuando Honda anunció que dejaríamos el deporte. Fui a ver al presidente Hachigo y le dije que nos gustaría implementar una nueva estructura en la unidad de potencia para nuestro último año. Y amablemente aceptó esa solicitud". Así lo asegura Yasuaki Asaki, jefe de desarrollo de motores de la marca japonesa.
"Con la luz verde encendida, nuestros ingenieros se pusieron a trabajar para tratar de tener todo listo para la nueva temporada. No era tarea fácil, dado el alcance de los cambios que se iban a realizar en la arquitectura de la unidad de potencia".
Uno de los principales cambios se ha podido ver en el árbol de levas: "En primer lugar, hemos cambiado el diseño del árbol de levas, para que sea mucho más compacto y también hemos bajado su posición para que esté más cerca del suelo. También hemos tenido que cambiar el ángulo de las válvulas. Lo principal fue mejorar la eficiencia de la combustión. Para ello tuvimos que cambiar el ángulo de las válvulas y era preciso cambiar el árbol de levas. También modificamos la culata, para que fuera más baja y más compacta, lo que provoca que la forma en que el aire fluye sobre ella fuera mucho mejor. Y también bajamos el centro de gravedad del ICE, el bloque motor".
Un motor más compacto
Uno de los principios que en Honda han tenido claro ha sido compactar todos los componentes del coche, que todo fuera más pequeño: "Otra cosa que cambiamos es el paso de los cilindros, al reducir la distancia entre un cilindro y el siguiente, hemos hecho que el motor sea más corto, más pequeño. En el motor antiguo que se montaba sobre la transmisión, también teníamos un margen de inclinación, donde el margen izquierdo estaba ligeramente desplazado del margen derecho. Entonces, lo que hemos hecho es revertir este desplazamiento en el nuevo motor, de modo que la parte derecha esté hacia adelante y la izquierda hacia atrás. Estoy seguro de que apreciará que este es un motor completamente nuevo. Y hemos podido llevarlo a un punto en el que, en solo seis meses, lo hemos probado sin ningún problema".
Verstappen durante los test oficiales de Bahrein
Por último, Asaki detalla pormenorizadamente qué mejoras han realizado respecto a la combustión del coche: "Otro punto en el que hemos tenido que pulir es el hecho de que la eficiencia de combustión ha mejorado. Y la salida del árbol de levas ha mejorado. Debido a las reglas de la física, la cantidad de energía que se puede almacenar ha cambiado y eso significa que la cantidad de energía de escape ha disminuido".
"Así que hemos tenido varios objetivos de desarrollo diferentes y creemos que los hemos cumplido. Creo que pudimos implementar todo lo que teníamos que hacer para competir con Mercedes. Tuvimos mucha cooperación de Red Bull, asegurándonos de que pudiéramos aprovechar al máximo este nuevo motor compacto. Hasta el verano estuvimos trabajando sobre la base de que iba a ser el motor anterior más grande". Estos han sido los grandes avances que Honda y Red Bull han realizado para meterse de lleno en la lucha por el mundial de la Fórmula 1 más igualada de la era híbrida.
[Más información: Max Verstappen y Red Bull revientan el 'statu quo' de la F1: Mercedes salva los papeles gracias a la FIA]