En Inglaterra, los dardos son casi una religión. Es uno de esos deportes que se vive en las islas británicas de forma radicalmente diferente a como se hace en el resto del mundo. Cada año se celebra en Londres el Campeonato Mundial de Dardos de la PDC y este 2024 su campeón estuvo cerca de ser el más joven de la historia: Luke Littler, de tan solo 16 años.
Littler cayó este miércoles 3 de enero en una apretada final contra su tocayo y compatriota Luke Humphries, doce años mayor que él. El premio por ser campeón mundial, además del reconocimiento, era llevarse 578.130 euros -medio millón en libras-y para el finalista 232.000 (200.000 libras).
Lo de Luke 'Nuke' (su apodo, 'arma nuclear' en castellano) Littler, aún así, es un cuento de hadas que cambia para siempre el mundo de los dardos. Ha nacido una estrella que ha enloquecido al público inglés y escalado a nivel global siendo solo un niño.
[El increíble parecido físico de Luke Littler con este personaje histórico]
Littler arrasó hasta la final en su primera participación en el Campeonato Mundial de Dardos de la PDC. Más allá de su derrota por 7-4 contra Humphries, el nuevo número 1 del ranking mundial, el prodigio adolescente se fue imponiendo a otros rostros históricos en el Alexandra Palace de Londres.
Sólo había jugado cuatro partidos senior en eventos principales del PDC antes de su debut en el Mundial. Se clasificó para el Abierto de Reino Unido cuando cumplió 16 años en enero de 2023 y, en marzo, alcanzó la cuarta ronda de la competición antes de ser eliminado por el checo Adam Gawlas.
En el Mundial que arrancó el pasado 15 de diciembre, Littler ya se convirtió en el jugador más joven en ganar un partido de la competición. Su mejor victoria fue para clasificarse a octavos de final, ante el cinco veces campeón del mundo y su ídolo de la infancia Raymond van Barneveld. En semifinales aplastó por 6-2 al campeón mundial de 2018, Rob Cross.
Littler ha hecho historia. Superó al anterior finalista más joven del Campeonato Mundial, Kirk Shepherd -que tenía 21 años y 88 días en 2008-. Pudo también alzarse como el campeón más joven superando a Michael van Gerwen -que tenía 24 años y 9 meses cuando ganó en 2014-, aunque todavía tiene tiempo de sobra para conseguirlo.
Luke Littler, durante el Mundial de dardos
Su meteórica carrera y su carisma le han catapultado hasta convertirse en la sensación viral del momento en Reino Unido. Sus redes sociales se han disparado, hasta el punto de acumular más de 500.000 seguidores y crecer hasta en 200.000 desde que clasificara a la final este martes.
Tal es la fama que ha alcanzado durante su participación en el Mundial que, incluso, la Premier League de fútbol ha puesto sus ojos en él. Littler acudió el pasado domingo al palco del Tottenham Hotspur, en su partido contra el Bournemouth, invitado por el futbolista James Maddison -que también siguió in situ la final de dardos-.
Con 18 meses lanzó su primer dardo
Littler, que se crio en la localidad industrial de Runcorn, iba todavía en pañales cuando empezó a lanzar dardos. Lo hacía en un tablero magnético, como se puede ver en algunos vídeos que se han ido publicando en los medios y en los que se muestra dando ya en el centro de la diana. Desde entonces ha jugado sin parar.
Uno de sus primeros entrenadores, Karl Holden, contó más del pequeño Littler en BBC Radio 5 Live: "Cuando tenía 10 años sabíamos que era demasiado bueno para su edad. No pudo jugar en el PDC ni en los grandes hasta los 16 años, así que simplemente lo dejamos disfrutar y se abrió su camino".
"Pasó de la liga sub10 a la sub14 y, antes de los 11 años, jugaba en la sub21, simplemente porque era demasiado bueno para los demás [...] Muchos no sabían quién era, pero creo que ahora todos saben quién es. Cada vez que enciendo la televisión, él está ahí", dijo Holden.
El runrún en torno a Littler no ha parado en todo el torneo, desde los cánticos en las gradas de "tienes escuela por la mañana" a los chascarrillos sobre su verdadera edad dado su maduro aspecto físico. Por si las moscas, se ha publicado hasta el escrito en el que aparece registrado que Littler nació el 21 de enero de 2007 en el North Cheshire Hospital NHS Trust de Warrington. Además, el verano pasado acabó sus estudios de secundaria.
Su afición viral a los kebabs
Littler ha calado entre los hinchas ingleses con su carácter. Nada más pasar a la final, decía esto sobre su preparación para el gran día: "Haré lo que he estado haciendo. Por la mañana voy a comer mi tortilla de jamón y queso, luego vengo a comer una pizza y después practico en el tablero".
Aunque para virales fueron sus declaraciones tras su victoria en la segunda ronda del Mundial, ya que dijo que lo celebraría con "un kebab y una lata de Tango -una bebida con gas-". Entonces, una cadena de restaurantes de Londres, Kebhouze, le prometió suministro gratis de kebabs de por vida si ganaba el Campeonato Mundial. No pudo ser
Como finalista en el Mundial, Littler da un salto en el ranking como pocos (o casi ninguno) se han visto. Del puesto 164 que ocupaba antes del torneo, se acerca al Top 10. De ahí que ahora una de las grandes preguntas que todo aficionado a los dardos se hace: ¿qué sigue para Luke 'Nuke'?
Para empezar, ya tiene asegurada su tarjeta para la gira profesional de 2024 que se otorga a los 64 jugadores mejor clasificados tras el Mundial. Se ha rumoreado que podría entrar en la Premier League, la liga inglesa, pero de momento lo descarta. Sus siguientes pasos no han sido revelados, pero el joven Littler ya se ha ganado la atención de todo el mundo.