Adiós a una generación, el año en el que se fueron Nadal, Rudy, Álvaro Martín, Iniesta... y nació un nuevo icono: Ilia Topuria

El 2024 arranca sus últimas hojas del calendario y, paralelamente, la llama de una generación maravillosa de deportistas españoles se desvanece. El paso del tiempo no perdona absolutamente a nadie, ni siquiera a aquellos que han ganado 14 Roland Garros, los que han sido medalla de oro en unos Juegos Olímpicos o campeones del mundo en deportes tan reconocidos como el fútbol o el baloncesto.

España dice adiós en este 2024 a varios deportistas que han conformado una de las generaciones más gloriosas de toda la historia. Simplemente con poner el nombre de Rafa Nadal por delante sobran las palabras y queda más que clara la magnitud de la pérdida para el deporte.

No fue el único. Personajes de altura como Rudy Fernández o Sergio Rodríguez en el baloncesto, Jesús Navas o Andrés Iniesta en el fútbol, Álvaro Martín en el atletismo, y Liliana Fernández o Álvaro Herrera en el voley playa marcan un punto final. 

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Sin embargo, no todo fueron despedidas en este 2024 y, como en la vida misma, el ciclo del deporte también abrió las puertas de par en par para el aterrizaje de nuevas figuras. Una de estas estrellas emergentes brilla con luz propia y ha hecho historia en una disciplina que cada día gana más adeptos en nuestras fronteras, la UFC.

Ilia Topuria y sus dos históricas victorias a lo largo del año para proclamarse campeón del mundo de esta disciplina de las artes marciales mixtas han generado un auténtico fenómeno nunca antes visto en España con este deporte. 

Rafa Nadal, el emblema

22 Grand Slam dicen 'hasta siempre' en las canchas de tenis. No es un adiós, ni mucho menos, porque el legado que deja Rafa Nadal en el deporte jamás podrá borrarse. La huella del balear permanecerá viva por mucho que pasen los años, y 2024 pasará a la historia como ese momento del calendario que vio retirarse a uno de los mejores deportistas de todos los tiempos.

No fue la despedida soñada, tampoco, como él mismo dijo horas antes del desenlace, el final de una película de Hollywood. La Copa Davis, ese torneo que tanto ha significado en su carrera deportiva, le vio marcharse del tenis.

Rafa Nadal, durante su despedida como tenista profesional EFE

Con el público de Málaga como testigo de un momento tan emblemático, al menos Nadal pudo jugar su último partido como profesional en España. El batacazo del equipo español en los cuartos de final quedó en un segundo plano y dolió mucho más por descartar la opción de volver a ver a Rafa jugar una vez más. 

Su despedida estuvo marcada por la polémica. Desde luego, todas las voces coinciden en que lo que sucedió en la pista del Martín Carpena no estuvo ni mucho menos a la altura de lo que se merecía una leyenda como Rafa Nadal. Faltaron personajes, emotividad, cariño... Todo demasiado frío, insulso, aunque es verdad que seguramente no haya un adiós perfecto.

De esta forma, el balear puso fin a una carrera deportiva de época que será recordada y tenida como ejemplo durante mucho tiempo. 14 Roland Garros, 4 US Open, 2 Wimbledon y otros 2 Abiertos de Australia destacan en un palmarés interminable que durante casi dos décadas no paró de engordar.

Más retiradas ilustres

Quizás no a la altura de Rafa Nadal, pero el deporte español ha despedido a otros grandes emblemas a lo largo de este 2024. Varias figuras de primer nivel, la mayoría de ellas nacidas a finales de la década de los 80, han dicho "basta" y han optado por dar un paso al lado. 

En el baloncesto destacan las retiradas de dos emblemas como Sergio Rodríguez y Rudy Fernández. Campeones mundiales y europeos con la selección, amén de medallistas en los Juegos Olímpicos, ambos coincidieron en el año de su despedida tras una última temporada de éxito en las filas del Real Madrid. 

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'El Chacho' y Rudy eran todavía parte de la resistencia de esa generación de oro que tanto le dio al baloncesto español durante año, al igual que Marc Gasol, que el pasado enero también confirmó su retirada definitiva. Víctor Claver también dejó el baloncesto profesional.

En el plano femenino, jugadoras importantes de los últimos años en el baloncesto nacional como Vega Gimeno o Leonor Rodríguez también decidieron apartarse de las canchas.

En el fútbol también hay nombres importantes que se despidieron en este 2024 de la escena. Jesús Navas y Andrés Iniesta, dos de los grandes implicados en la jugada que hizo a España campeona del Mundo en Sudáfrica, colgaron las botas tras años de éxitos y siendo hombres muy importantes para sus clubes. Raúl García o Thiago Alcántara fueron otros de los que siguieron el mismo camino.

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El tenis vivió otra retirada muy diferente a la de Rafa Nadal. En este caso fue Garbiñe Muguruza la que decidió colgar la raqueta y dejar el circuito. Capaz de ganar un Grand Slam y también de vivir la cara más amarga del deporte, la hispano-venezolana decidió poner fin a sus vaivenes de manera definitiva.

Javier Gómez Noya en triatlón, Luis Ángel Maté y Gorka Izagirre en ciclismo, Cristian Toro en piragüismo, Cristian Ugalde, Viran Morros, Joan Cañellas o Carmen Martín en balonmano también dejan un gran vacío en el deporte español. 

Álvaro Martín posa con la bandera de España tras ganar el bronce en 20k marcha en los JJOO de París. EFE

Y por último, figuras relevantes del olimpismo español de los últimos años también decidieron pasar a otro plano. El voley playa lamentó el adiós de dos mitos como Liliana Fernández y Pablo Herrera, y el atletismo la retirada por todo lo alto de Álvaro Martín, doble medallista en París 2024.

El 'nacimiento' de Ilia Topuria

En el lado opuesto a todas estas retiradas, 2024 pasará a la historia como la aparición del fenómeno encabezado por Ilia Topuria. La consecución del cinturón de campeón de la UFC en el peso pluma marcó un hito jamás visto y colocó al hispano-georgiano en un escalón de repercusión fuera de lo normal.

El KO en el segundo asalto sobre Volkanovski dio la vuelta al mundo e hizo que las artes marciales mixtas entraran en otra dimensión en España. Topuria se ha convertido en el referente de toda una generación de jóvenes y el carisma de 'El Matador' le ha hecho conectar con el público de una forma extraordinaria.

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Su victoria sobre Volkanovski no hizo sino alimentar su hambre de seguir escribiendo historia, y el pasado mes de octubre se citó con Max Holloway en Abu Dabi. Allí defendía su cinturón de campeón y allí lo revalidó con un nuevo KO sobre el norteamericano.

El nuevo reto de Topuria es traer a España el espectáculo de la UFC y llenar el Santiago Bernabéu para disfrutar de una velada en la que él pueda consagrarse ante su público. El sueño no está muy lejos y ha ido tomando forma en los últimos meses, algo más sencillo de conseguir con el peso que ha ganado en la escena el afincado en Alicante gracias a sus triunfos.