Ardi. Ilustración: J. H. Matternes

Más luz para la evolución. "Ardi" nos ha puesto más cerca del eslabón perdido. Agua extraterrestre (en la Luna y en Marte) y el Gran Telescopio Canarias (un hito tecnológico de nuestro país) son los tres acontecimientos que han marcado el año.

FRANCISCO GARCÍA OLMEDO, Bioquímico de la Universidad Politécnica de Madrid
1. Agua extraterrestre. La reciente confirmación de que hay agua en la Luna constituye un hito notable por sus implicaciones en relación con futuros viajes lunares y con la posible colonización. Esta observación viene a sumarse a los indicios de que también en Marte hay o ha podido haber agua, lo que explicaría la compleja red de valles que se ha logrado describir recientemente en dicho planeta. Las observaciones sugieren que muy probablemente llovió sobre el antiguo Marte y que un inmenso océano cubrió su hemisferio norte. Si no encontramos vida extraterrestre, al menos el agua, uno de sus ingredientes esenciales, es más común de lo que se pensaba.

2 · "Ardi", Ardipithecus ramidus. La puesta de largo y difusión de los estudios que se han realizado a lo largo de las últimas dos décadas sobre los restos de este homínido cuya antigöedad, de 4,4 millones de años -un millón más que Lucy- es la mayor de los parientes del ser humano estudiados hasta el presente. Ni chimpancé ni humano, su interés parece radicar en que es por ahora el fósil más próximo al punto en que, hace unos 6 millones de años, nuestra rama evolutiva se separó de la de los simios actuales. Sobre un único individuo, "Ardi", pesa por ahora la representación de toda una especie.

3. Genoma del maíz. El reciente refinamiento de la secuencia de nucleótidos del genoma del maíz arroja nueva luz sobre su complejidad, diversidad y dinámica. Sorprende que el 85 por ciento del genoma está compuesto por cientos de familias de elementos transponibles que se dispersan de forma desigual y que son responsables de la captura y amplificación de fragmentos génicos, lo que explica su considerable plasticidad. De la secuencia de nucleótidos se predicen unos 32.000 genes, varios miles más de los que se estiman para el genoma humano, lo que nos lleva a la conclusión de que si los maíces no tocan el violín no es por falta de genes.

JOSÉ JAVIER ETAYO, académico de la Real Academia de Ciencias
1. "Ardi" en el año Darwin. Este año se celebró el segundo centenario del nacimiento de Darwin. A ello pueden contribuir algunos descubrimientos. Como el del Ardipithecus ramidus, el esqueleto más antiguo de un homínido que vivió en lo que hoy es Etiopía hace 4,4 millones de años. Es el fósil más cercano al momento en el que los humanos se separaron de los simios. Y el más antiguo, 47 millones de años. Encontrado en Alemania, podría ser un nuevo eslabón perdido en el entendimiento de la evolución humana.

2. Mapas líquidos de luna y marte. Un hallazgo del pasado mes de octubre fue el de la existencia de agua en la Luna. El cohete espacial Centauro, dirigido por la NASA hacia el cráter Cebeus en el polo sur lunar, levantó en su impacto sobre aquella superficie una nube de material, incluido vapor de agua, lo que zanjó la cuestión debatida en la última década al detectarse concentraciones de hidrógeno bajo los polos. También se va consolidando la idea de que haya habido agua en Marte. Se ha confeccionado un mapa de ese planeta en el que el hemisferio norte presenta el aspecto de haber estado cubierto por un inmenso océano mientras que en el sur hay sistemas montañosos que parecen apuntar a la presencia de ríos. El hecho de que corriera agua sin congelarse pese a estar a bajísimas temperaturas ha sido analizado por científicos españoles.

3. El GTC busca los secretos del universo. El 2009 fue declarado Año Internacional de la Astronomía. Y aquí hemos podido festejarlo con la inauguración del pasado mes de julio del Gran Telescopio Canarias en el Roque de los Muchachos, en la isla de La Palma. Con él se espera desvelar muchos de los secretos ocultos todavía a nuestro conocimiento. Como se está haciendo desde otro observatorio astronómico, el de La Silla en Chile, que durante este año ha descubierto 32 nuevos planetas que, fuera de nuestro sistema, discurren alrededor de otras estrellas.

JOSé ANTONIO GUERRERO, investigador del CBMSO-CSIC
1. ¿el nuevo eslabón perdido? Vivió hace 4,4 millones de años en Etiopía. Es el esqueleto de un homínido más antiguo hallado hasta la fecha; se hace llamar Ardipithecus ramidus, e investigadores de diversos laboratorios lo consideran un eslabón clave en la historia de la evolución humana, cercano al momento de nuestra separación con la rama que dio lugar a los simios. Los resultados fueron publicados en la revista Science a través de once artículos.

2. Poesía desde el GTC. Estamos ante un inmenso proyecto español, GTC, que ha cobrado forma - el pasado mes de julio- como el mayor telescopio óptico del mundo liderado por el Instituto de Astrofísica de Canarias. Sobre el potencial de estudio de agujeros negros, galaxias lejanas, materia visible u oscura, exoplanetas e, incluso, reminiscencias galácticas del origen del universo, las primeras imágenes proporcionadas por el GTC han sido incluso poéticas: una nebulosa esquimal, enjambres de galaxias o la Galaxia Remolino.

3. Marte en estado líquido. Marte ha estado en las mejores revistas científicas. Por una parte, a principios de año nos sorprendía la noticia en Science de grandes focos de emisión de metano en Marte. Por otra parte, el grupo de Ricardo Amils, del Centro de Biología Molecular Severo Ochoa, en colaboración con la NASA, publicó en Nature la posible existencia en el planeta rojo de fluidos que permanecerían en estado líquido a temperaturas muy por debajo de los 0ºC debido a la solución salina con los minerales detectados con las cámaras de las sondas enviadas a Marte.

ANTONIO RUIZ DE ELVIRA, Catedrático de Física de la U. de Alcalá
1. Por los pasos de ida y Ardi. Dos "eslabones perdidos" más en la genética humana. Ida y Ardi. Para aquellos que aún no entienden el esquema evolutivo de la vida, el descubrimiento significa un pequeño palo. Debería ser ya totalmente claro que la vida evoluciona y las formas vitales se modifican. Las formas de Ida y Ardi eran de homínidos, pero no eran humanos. ¿Necesitamos más pruebas de la evolución?

2. Detección de exoplanetas. Se han descubierto 32 "exoplanetas". De nuevo un hito esperable. El sistema solar que habitamos no es algo especial. Es más bien muy común. El descubrimiento es un prodigio de la técnica de detección, porque los exoplanetas no se pueden ver. Se trata de analizar las perturbaciones del movimiento de las estrellas. Muy difícil. Un prodigio. Pero es claro que las estrellas tienen planetas. Iremos descubriendo más

3. GTC, estelar y galáctico. Este año se ha inaugurado otro gran telescopio en las Islas Canarias. Magnífico. Obtendremos más datos del sistema estelar y galáctico, que promoverán más especulaciones sobre algo acientífico, como es el origen del universo. Acientífico porque no podemos experimentar con un hecho único e irrepetible a escala humana. Siempre hemos mirado al cielo, y cada vez lo hacemos mejor.