Richard Alley, durante un trabajo de campo. Foto: BBVA
Tratar de entender los procesos físicos que controlan el movimiento del hielo en Groenlandia y la Antártida. Ese es el objetivo de Richard Alley (Ohio, 1957) y su equipo, que rastrean en estos lugares la forma de prever con más exactitud cómo cambiarán estos procesos y de qué modo afectará al nivel del mar. El glaciólogo estadounidense, que recibe este martes, 23, el Premio Fundación BBVA Fronteras del conocimiento en el apartado de Cambio Climático, ha logrado un registro preciso de la historia del clima, año a año, en puntos precisos de esas latitudes gracias al polvo arrastrado por el viento, las cenizas volcánicas de las erupciones, el polen, el humo o el aire atrapado en burbujas.-¿La historia de nuestro planeta se encuentra grabada en el hielo?
-Algunas partes importantes de la historia climática de la Tierra están registradas con exactitud. Los núcleos de hielo no se remontan tan atrás como otros registros (el hielo más antiguo que proporciona buena información climática tiene unos 800.000 años). Estos núcleos ofrecen información sobre el clima, sobre las condiciones del ambiente que rodeó a la capa de hielo y la composición de la atmósfera.
-¿Cuál ha sido la información más importante que nos ha proporcionado el hielo sobre la evolución de la Tierra?
-Los núcleos de hielo, junto con otros archivos sedimentarios nos han ayudado a entender que los gases de efecto invernadero tienen una gran influencia sobre el clima y que el CO2 hace que la Tierra se caliente. Cuando el brillo del sol cambia, el clima responde, pero los cambios solares han sido pequeños. Cuando el polvo volcánico bloquea los rayos solares, se produce un enfriamiento. A veces, ha habido cambios muy grandes y repentinos en las corrientes oceánicas, el hielo marino y la circulación atmosférica.
- ¿Qué nos dice el hielo sobre las denominadas extinciones en masa?
-Los núcleos de hielo no son lo bastante antiguos para proporcionarnos información sobre esas grandes extinciones del pasado. Pero otros registros sedimentarios ponen de manifiesto que el cambio climático, incluido el CO2, tuvo mucha importancia durante la mayoría de esas extinciones, especialmente la de finales del Pérmico. Algunos indicios apuntan a que, por entonces, las enormes emanaciones volcánicas generaron tanto CO2 que empezó a hacer demasiado calor para las grandes criaturas que vivían cerca del Ecuador. El océano se quedó con poco oxígeno y se formó sulfuro de hidrógeno, que también era nocivo.
- ¿Qué información clave nos ha proporcionado sobre la historia humana?
-Los núcleos de hielo y otros registros ofrecen pruebas sobre la historia del clima. El trabajo con núcleos de hielo de los glaciares de las montañas (en el que yo no he participado, aunque hay compañeros que sí) y con núcleos de los depósitos sedimentarios de los lagos, las cuevas y otras formaciones, ha puesto de manifiesto que las civilizaciones tienden a desintegrarse cuando se producen grandes sequías. Se han detectado otras relaciones entre el clima y las personas. Por todo ello, nuestra relación recíproca con el clima está muy clara.
- ¿Alguna lección para el futuro de la humanidad?
-Si seguimos quemando combustibles fósiles y emitiendo CO2, alteraremos el clima. Y, en el pasado, cuando se han producido grandes cambios climáticos, éstos han tenido repercusiones importantes para los seres vivos.
- ¿Qué nos dice el hielo en estos momento?
-El hielo, junto con mucha otra información, proporciona una gran confianza científica en que la principal causa de los continuos cambios climáticos es el CO2 adicional que emiten las personas, y si seguimos como ahora, durante los próximos siglos es probable que se produzcan cambios climáticos mucho mayores que los ocurridos durante los últimos siglos.
- ¿En qué situación se encuentran actualmente los casquetes polares?
-El calentamiento está derritiendo el hielo de Groenlandia y la Antártida, y el de los glaciares de las montañas, lo que contribuye a que suba el nivel del mar. Si el calentamiento sigue avanzando, la subida del nivel del mar podría acelerarse.
-¿El oso polar está gravemente amenazado? ¿Qué especies podrían desaparecer en poco tiempo?
-El oso polar está especialmente bien adaptado a cazar en el hielo marino, y esa forma de vida natural corre cada vez más peligro. Podemos mantenerlo con vida en los zoos o incluyo ayudarles a que se alimenten en la naturaleza. Puede incluso que sean capaces de adaptarse hasta cierto punto, podrían cruzarse con los osos pardos... Se está investigando, pero al menos una parte de lo que suceda en el futuro dependerá de nuestras decisiones.