El físico, cosmólogo y divulgador científico británico Stephen Hawking ha muerto en la madrugada de este miércoles a los 76 años, según ha informado su familia. Desde hace más de 50 años Hawking padecía esclerosis lateral amiotrófica, ELA, una enfermedad que le ha obligado a estar en silla de ruedas y depender de un sistema de voz computarizado para comunicarse. "Estamos profundamente entristecidos porque nuestro querido padre haya fallecido hoy", declararon los hijos del profesor Hawking, Lucy, Robert y Tim, en un comunicado publicado por la agencia británica Press Association. "Fue un gran científico y un hombre extraordinario cuyo trabajo y legado perdurarán muchos años. Su coraje y persistencia, con su brillo y humor, inspiraron a personas por todo el mundo. En una ocasión dijo: 'El universo no sería gran cosa si no fuera hogar de la gente a la que amas'. Le echaremos de menos para siempre".

Stephen William Hawking nació justo 300 años después de la muerte de Galileo: el 8 de enero de 1942 en Oxford, Inglaterra, y ha muerto en Cambridge un 14 de marzo, el día que los matemáticos celebran el Día de Pi (3,14) y cuando Albert Einstein hubiera cumplido 139 años.

La casa de los padres de Hawking estaba en el norte de Londres, pero durante la segunda guerra mundial, Oxford fue considerado un lugar más seguro para tener bebés, por lo que decidieron desplazarse hasta allí. Cuando tenía ocho años, su familia se mudó a St Albans, un pueblo a unos 32 km al norte de la capital británica. A la edad de once años, Stephen fue a la escuela de esta localidad y luego al University College, uno de los colleges (donde también estuvo su padre) más antiguos de la Universidad de Oxford.

Hawking quería estudiar matemáticas, aunque su padre hubiera preferido la medicina. El grado de Matemáticas no se impartía en el University College, y en su lugar se decantó por la Física. Después de tres años y sin mucho esfuerzo, obtuvo su título con honores en esta disciplina científica y se trasladó a Cambridge para hacer una investigación en cosmología, ya que no había nadie trabajando en esta área en Oxford en aquel momento. Su supervisor fue el físico britanico Dennis Sciama, considerado uno de los padres de la cosmología moderna, aunque esperaba encontrar al astrónomo también británico Fred Hoyle, que trabajaba en Cambridge.

Tras obtener su doctorado se convirtió primero en investigador y más tarde en profesor asociado en el Gonville & Caius College, uno de los más antiguos y grandes de Cambridge. Al poco tiempo de dejar el Instituto de Astronomía en 1973, Hawking llegó al departamento de Matemática Aplicada y Física Teórica en 1979, y ocupó el cargo de profesor ‘Lucasiano' de Matemáticas desde 1979 hasta 2009. Esta cátedra fue fundada en 1663 con dinero dejado en el testamento del reverendo Henry Lucas -de ahí el nombre-, que había sido miembro del parlamento de la universidad. Primero fue sostenido por Isaac Barrow (teólogo, profesor y matemático del siglo XVII) y luego en 1669 por Isaac Newton.

Hawking seguía siendo una parte activa de la Universidad de Cambridge y conservaba una oficina en el departamento de Matemáticas Aplicadas y Física Teórica. Su título pasó a ser de director de investigación Dennis Stanton Avery y Sally Tsui Wong-Avery en el departamento de Matemática Aplicada y Física Teórica.

A pesar de su destructiva enfermedad, su tesón, su fuerza interior y su sentido del humor convirtieron a Hawking en un símbolo de las posibilidades infinitas de la mente humana. "Aunque había una nube sobre mi futuro, encontré, para mi sorpresa, que disfrutaba más de la vida en el presente de lo que la había disfrutado nunca", dijo en una ocasión. En una conferencia ofrecida por su 75° cumpleaños afirmaba que "ha sido un momento glorioso estar vivo e investigar sobre física teórica. Nuestra imagen del Universo ha cambiado mucho en los últimos 50 años, y estoy feliz de haber hecho una pequeña contribución".

Agujeros no tan negros

Stephen Hawking trabajó en las leyes básicas que gobiernan el universo. Con Roger Penrose mostró que la Teoría de la Relatividad General de Einstein implicaba que el espacio y el tiempo tendrían un comienzo en el Big Bang y un final en los agujeros negros. Estos resultados indicaron que era necesario unificar la Relatividad General con la Teoría Cuántica, el otro gran desarrollo científico de la primera mitad del siglo XX.

Una consecuencia de esta unificación que descubrió el eminente físico fue que los agujeros negros no deberían ser completamente negros, sino que podían emitir radiación (la llamada radiación de Hawking) y finalmente evaporarse y desaparecer. Otra de sus conjeturas es que el universo no tiene borde o límite en el tiempo imaginario. Esto implicaría que la forma en que comenzó el universo estaba completamente determinada por las leyes de la ciencia.

Hawking publicó numerosos artículos científicos, libros y vídeos de divulgación. Sus numerosas publicaciones incluyen La estructura a gran escala del espacio-tiempo, con G. F. R. Ellis; Relatividad general: Revisón del centenario de Einstein con W. Israel, y 300 años de gravedad, con W. Israel. Entre sus libros más populares figura su best seller Breve historia del tiempo, del que vendió más de diez millones de copias, junto a otros como Agujeros negros, pequeños universos y otros ensayos, El universo en una cáscara de nuez, El gran diseño y Breve historia de mi vida.

El profesor Hawking obtuvo doce títulos honoríficos. Fue galardonado con la Orden del Imperio Británico en 1982, y fue nombrado Orden de los Compañeros de Honor en 1989, el mismo año que recibió el Premio Príncipe de Asturias de la Concordia. Recibió numerosos premios, medallas y premios, fue miembro de la Royal Society y de la Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos.

Hawking fue diagnosticado con esclerosis lateral amiotrófica, ELA, una enfermedad de la neurona motora, poco después de su 21 cumpleaños. Desde entonces condicionó su vida, aunque a pesar de estar en silla de ruedas y depender de un sistema de voz computarizado para comunicarse, ha podido compaginar su vida familiar (deja tres hijos y tres nietos) y sus investigaciones en física teórica. Además nunca abandonó su extenso programa de viajes y conferencias públicas, pero dejó un sueño sin realizar: viajar al espacio.