Conoce a los últimos exploradores de las Fronteras del Conocimiento

Este martes se entregan en el Palacio Euskalduna de Bilbao los Premios Fronteras del Conocimiento de la Fundación BBVA correspondientes a los años 2020 (que no pudieron entregarse debido a la pandemia) y 2021. Este lunes, víspera de la ceremonia, se celebró un concierto en homenaje a todos los galardonados en el que se interpretó la música de los premiados en la categoría de Música y Ópera, los compositores Arvo Pärt y Peter Eötvös. Desde hace trece años, la fundación concede estos prestigiosos premios que hermanan la ciencia y la música al reconocer los logros más importantes en numerosas ramas de la investigación, así como en el campo de la composición y la interpretación. Descubre a continuación quiénes son y qué hitos han alcanzado en sus respectivas disciplinas los galardonados de estos dos últimos años.

Ciencias Básicas

2020: Charles Bennett, Gilles Brassard y Peter Shor

Estos tres investigadores han sido reconocidos por su papel fundamental en el desarrollo de la computación y la criptografía cuántica, que permiten codificar y transmitir mensajes usando las leyes de la física cuántica de manera que impide la escucha de terceros. 

Bennett y Brassard, físico químico e informático respectivamente, inventaron en los años ochenta la criptografía cuántica, que garantiza la inviolabilidad física de las comunicaciones. La importancia de su trabajo se hizo patente cuando diez años más tarde el matemático Peter Shor descubrió que un hipotético ordenador cuántico convertiría en inservibles los sistemas de criptografía convencional en los que se basan la seguridad y la privacidad de las comunicaciones actuales en internet. Es decir, cuando exista un auténtico ordenador cuántico, las comunicaciones solo estarán seguras gracias a la criptografía cuántica.

2021: Paul Alivisatos y Michael Grätzel

Estos dos científicos han sido premiados por sus contribuciones fundamentales al desarrollo de nuevos nanomateriales que ya se están aplicando hoy tanto en la producción de energía renovable como en la electrónica de última generación. 

La forma en que la luz interacciona con la materia lleva siglos fascinando a los científicos, y el esfuerzo por controlar esa interacción al máximo detalle está en la base de poderosas tecnologías en la actualidad. Alivisatos y Grätzel son pioneros en controlar la pareja luz-materia, actuando sobre esta última mediante el uso de nanomateriales.

Biomedicina

2020: Michael Hall y David Sabatini

Estos dos investigadores estadounidenses recibieron el Fronteras del Conocimiento en la categoría de Biomedicina por descubrir el mecanismo molecular que es el principal regulador del crecimiento de las células animales, y que juega un papel central en la fisiología del organismo, el metabolismo, el cáncer y el envejecimiento. 

El hallazgo de la llamada vía mTOR (mammalian Target of Rapamycin) es de una enorme trascendencia básica, pues “los mecanismos moleculares que regulan el crecimiento de los organismos y lo relacionan con la disponibilidad de nutrientes eran del todo desconocidos hasta hace dos décadas”, dice el jurado. Este descubrimiento ya está teniendo grandes implicaciones en la clínica: el fármaco que actúa sobre esta diana molecular, la rapamicina, se usa en un amplísimo abanico de patologías, incluyendo el cáncer, la diabetes y, en general, las enfermedades asociadas al envejecimiento. 

2021: David Julius y Ardem Patapoutian

Estos dos investigadores han sido galardonados por desentrañar el misterio del tacto, quizás el más incomprendido de los cinco sentidos humanos, al haber identificado los receptores que nos permiten percibir la temperatura, el dolor y la presión. Se trata de una investigación con potenciales implicaciones médicas, porque “arroja luz sobre cómo reducir el dolor crónico y agudo asociado a numerosas enfermedades, traumatismos y sus tratamientos”, señala el jurado. De hecho, varios laboratorios farmacéuticos están investigando para identificar moléculas que actúen sobre estos receptores con el objetivo de tratar distintas formas del dolor crónico, por ejemplo el asociado a procesos inflamatorios como la artritis.

Tecnologías de la Información y la Comunicación

2020: Isabelle Guyon, Bernhard Schölkopf y Vladimir Vapnik

Los tres galardonados han logrado grandes avances en el campo del aprendizaje automático de las máquinas, al haber desarrollado métodos para que los ordenadores adquieran una habilidad humana básica y crucial: reconocer patrones en grandes cantidades de datos, y poder así clasificarlos en categorías. El objetivo es que la máquina aprenda a partir de numerosos ejemplos.

Estas investigaciones en inteligencia artificial están contribuyendo a la "transformación de nuestro mundo cotidiano, mejorando campos tan diversos como el diagnóstico médico, la visión por ordenador, el procesamiento del lenguaje natural y la vigilancia del cambio climático", señaló el jurado.

2021: John Hennessy y David Patterson

Estos investigadores de la Universidad de Stanford y de Berkeley, respectivamente, han sido galardonados por fundar como nueva área científica la arquitectura de ordenadores, la disciplina que diseña el ‘cerebro’ de todo sistema informático, su procesador central.

“Los profesores Hennessy y Patterson son sinónimo de la creación y formalización de la arquitectura de ordenadores”, señala el acta del jurado. “Antes de su trabajo, el diseño de los ordenadores –y en particular la medición de su rendimiento– era más un arte que una ciencia, y los profesionales carecían de principios aplicables a su conceptualización y evaluación. Patterson y Hennessy construyeron por primera vez un marco conceptual que aportó al campo un enfoque sólido para medir el rendimiento, la eficiencia energética y la complejidad de un ordenador”.

Ecología y Biología de la Conservación

2020: Carlos Duarte, Terence Hughes y Daniel Pauly

Estos tres ecólogos fueron premiados por “sus contribuciones seminales al conocimiento de los océanos y sus esfuerzos por proteger y conservar la biodiversidad marina y los servicios de los ecosistemas oceánicos en un mundo en rápido cambio”.

Los galardonados, trabajando de manera independiente, han transformado la visión del océano, revelando su potencial como gran sumidero de carbono del planeta, alertando sobre el frágil estado de salud de los arrecifes de coral y proporcionado herramientas cruciales para alcanzar la sostenibilidad de las pesquerías.

2021: Sandra Díaz, Sandra Lavorel y Mark Westoby

Estos tres investigadores han sido premiados por “ampliar el concepto de biodiversidad”, a través de “su trabajo pionero para descubrir, describir y coordinar la medición de las características funcionales de las plantas”. De manera independiente y también colaborando, centraron su investigación en relacionar la función de cada planta en el ecosistema con rasgos físicos medibles, como la altura, el tipo de hojas o el tamaño de sus semillas. Identificaron así patrones en la diversidad funcional de las especies, a nivel global. El catálogo de estos rasgos funcionales se ha convertido hoy en una gigantesca base de datos, alimentada y usada por investigadores de todo el mundo para, por ejemplo, modelizar el impacto del cambio global en los ecosistemas, y buscar la forma de mitigarlo.

Cambio Climático

2020: Kerry Emanuel

El investigador estaounidense ha sido galardonado “por sus contribuciones fundamentales a la comprensión de la física de los huracanes, y cómo se ve afectada por el cambio climático”, señala el acta del jurado. Las evidencias actuales sobre estos fenómenos climáticos extremos, que son después de los terremotos los que más muertes y pérdidas económicas provocan, confirman la predicción de Emanuel, hecha a finales de los años ochenta, de que ahora hay huracanes más intensos por el aumento de temperatura global. Para el presidente del jurado, Bjorn Stevens, director del Instituto Max Planck de Meteorología, “es difícil imaginar un área de la ciencia del clima en la que el liderazgo de una persona sea tan claro”.

2021: Neil Adger, Ian Burton y Karen O’Brien

Estos tres investigadores han sido premiados por cambiar el paradigma de la actuación frente al cambio climático, previamente limitada a la mitigación de emisiones de gases de efecto invernadero, al incorporar el concepto de adaptación a los impactos inevitables. Si en ediciones anteriores el Premio Fronteras del Conocimiento había reconocido contribuciones a la ciencia del cambio climático desde la modelización, la Física o la Economía, este año el galardón reconoce la aportación de las Ciencias Sociales. En concreto, el jurado ha premiado a tres investigadores que han liderado el estudio de “cómo las condiciones sociales y culturales determinan nuestra vulnerabilidad al cambio climático y nuestra capacidad de adaptación”.

Economía, Finanzas y Gestión de Empresas

2020: Philippe Aghion y Peter Howitt

Los galardonados en esta categoría han desarrollado una teoría del crecimiento económico basada en la innovación generada por el proceso de destrucción creativa, validando empíricamente este concepto popularizado por el economista Joseph Schumpeter a principios de los años cuarenta del pasado siglo. Según esta idea, el crecimiento de la productividad a nivel macroeconómico es el resultado de un proceso por el cual las empresas que mejor se adaptan y desarrollan las nuevas tecnologías sustituyen a las empresas que se han quedado atrás en términos de productividad. Por ello se produce un continuo movimiento en el que las más productivas reemplazan a las menos productivas.

2021: Ben Bernanke, Mark Gertler, Noburo Kiyotaki y John Moore

Estos cuatro premiados han sido reconocidos “por sus contribuciones fundamentales al entendimiento de cómo las imperfecciones de los mercados financieros pueden amplificar las fluctuaciones macroeconómicas y generar profundas recesiones”, según recoge el acta del jurado. 

Humanidades y Ciencias Sociales

2020 (Ciencias Sociales): Susan Fiske y Shelley Taylor

Las galardonadas son pioneras de la cognición social, al unir por primera vez la psicología social y la psicología cognitiva, y han realizado importantes estudios sobre los estereotipos y las ilusiones. Sus “sorprendentes aportaciones”, en palabras del jurado, ayudan a entender el papel de los atajos cognitivos en la configuración de las interacciones sociales. Estos atajos en los procesos mentales intervienen en la formación de juicios de valor sobre otras personas y situaciones sociales.

2021 (Humanidades): Gerald Holton

El historiador de la ciencia Gerald Holton ha sido premiado “por sus numerosas y seminales contribuciones a la historia de la ciencia de los siglos XIX y XX, en las que ha mostrado una sensibilidad especial a los contextos culturales, filosóficos, sociológicos y de diferencias de género”, afirma el acta del jurado. Además, Holton ha desarrollado “un argumentado análisis del complejo fenómeno de la anticiencia y el papel de esta en el totalitarismo”.

El jurado reconoce igualmente “sus innovadoras aportaciones a la enseñanza de la ciencia, su decisivo papel en la preservación del legado documental de Albert Einstein y sus estudios sobre el destino de los niños que tuvieron que abandonar la Alemania nazi”.

Música y Ópera

2020: Arvo Pärt

El compositor estonio fue galardonado “por cultivar un lenguaje original que le ha llevado a crear un mundo sonoro único; una aproximación nueva a la música espiritual, especialmente coral, que reduce el material sonoro a lo esencial”, según el acta del jurado. 

Tras una profunda exploración del vocabulario modernista que resultó en un buen número de extraordinarios trabajos, dedicó varios años a repensar su arte y emergió con un nuevo estilo de composición, el tintinnabuli, cuyos parámetros ha desarrollado y extendido durante casi medio siglo. La tintinabulación es una concepción original de la construcción de la música, un método de composición que toma su nombre del término latino que significa ‘campanillas’ y que surge de la experiencia de Pärt al escuchar la música religiosa antigua. Pese a su aparente simplicidad, Pärt ha encontrado muchas maneras brillantes de emplear este material y ha mostrado que aún es posible escribir música tonal nueva que sea a la vez profundamente expresiva e intelectualmente radical. De hecho, la esencia de su contribución podría describirse como un examen profundo de la naturaleza misma de la tonalidad.

Su voz musical única es reconocida por su hondura y sensibilidad tanto por creyentes como por no creyentes, habla a públicos de toda clase y ha atraído el interés de otras disciplinas como las bellas artes o la ciencia. No es exagerado decir que su obra se interpreta constantemente por todo el mundo y que es enormemente significativa para un gran número de personas.

2021: Peter Eötvös

El compositor húngaro ha sido premiado por ser “sin lugar a dudas, una de las voces musicales más importantes de nuestro tiempo”, como destaca el acta del jurado. “Su importancia artística, originalidad y contribución al avance de la música desde la segunda mitad del siglo XX  se aprecia con claridad en sus partituras para voz, solista y orquesta; y en óperas como Three sisters, Love and Other Demons y Senza Sangue. Sus composiciones instrumentales han sido interpretadas por los ensembles y orquestas más importantes del mundo”.

Una de las características que definen al maestro Eötvös, tal y como enfatiza el jurado, es que “sobresale” en las tres facetas de la música que ha abordado: compositor, director y pedagogo. “Tiene una calidad excelente en todas ellas, y una cualidad que destaca enormemente en él es su generosidad: como compositor, como músico y como director, deposita una gran confianza en sus músicos y en su público”, subraya Joana Carneiro, presidenta del jurado y directora principal de la Orquesta Sinfónica Portuguesa y el Teatro São Carlos.