Sam Shepard en un fotograma de Blackthorn (Mateo Gil, 2011)
Con más de 40 obras teatrales, era uno de los autores contemporáneos más importantes de EE. UU., escribió el guion de Paris, Texas y actuó en películas como Elegidos para la gloria, Magnolias de acero y Black Hawk derribado.
El imaginario de Shepard, que conoció pronto el éxito, está muy influido por el espíritu de la contracultura de los años 60, incorpora elementos de la cultura popular, concede mucha importancia a la música y hace uso del humor ácido y la sátira para retratar a la sociedad estadounidense. Tras estrenar decenas de obras de teatro en Nueva York, el autor ganó un Pulitzer en 1979 por su obra Buried Child cuando tenía 36 años. Un año después fue llevada al cine. Otras de sus obras más importantes son Curse of the Starving Class, True West y A Lie of the Mind.
Renaldo y Clara, película surrealista coescrita, dirigida y protagonizada por Bob Dylan, supuso su debut como guionista y actor de cine en 1978. Cinco años más tarde obtuvo una nominación al Oscar al mejor actor de reparto por su papel en Elegidos para la gloria, de Philip Kaufman, basada en un libro de Tom Wolfe.
Shepard actuó en una treintena de películas, entre las que destacan Magnolias de acero (1989), El informe Pelícano (1993), Operación Swordfish (2001), Black Hawk derribado (2001), El diario de Noa (2004) o Mud (2012).
Una de las últimas películas que interpretó fue el western Blackthorn (2011), dirigido por el español Mateo Gil. En una entrevista para El Cultural con motivo de su estreno, Shepard declaró: "Para mí el western siempre ha sido la forma griega americana, un género épico, como nuestras novelas de caballería". Convencido del ocaso inminente del imperio estadounidense, también afirmó: "El 11-S ha quedado como un estigma, como el principio de nuestro fin, pero no es algo que ocurrió de la noche a la mañana. En verdad, todos los imperios coloniales han estado en declive desde la industrialización".
Además de su participación en Renaldo y Clara, Shepard escribió los guiones de varias películas, entre las que destaca Paris, Texas -dirigida por Wim Wenders y con banda sonora de Ry Cooder -, que ganó la Palma de Oro en Cannes en 1984. Durante tres décadas fue pareja de la actriz Jessica Lange, con quien tuvo dos hijos.