Bill Withers, autor y cantante de algunas de las canciones más memorables del soul de los años 70, como “Ain’t No Sunshine”, “Lovely Day” y “Lean On Me”, murió el lunes debido a una complicación cardíaca a los 81 años, según ha informado su familia a la agencia Associated Press.

Ganador de tres premios Grammy, Withers abandonó su carrera musical a mediados de la década de 1980 y fue incluido en el Rock and Roll Hall of Fame en 2015. Su muerte llega en medio de la pandemia de Covid-19, una crisis global sin precedentes en la que su música, y especialmente su canción ‘Lean on Me’ (“Apóyate en mí”) está siendo usada en Estados Unidos como himno para encontrar y difundir esperanzas en medio de la grave situación, como señala la agencia de noticias estadounidense.

“Estamos devastados por la pérdida de nuestro amado y devoto marido y padre. Un hombre solitario con un corazón inclinado a conectarse con el mundo en general con su poesía y su música, habló honestamente a la gente y la conectó entre sí”, ha dicho la familia en un comunciado. “Una vida tan privada como la que vivió junto a familiares y amigos íntimos, su música pertenecerá para siempre a mundo. En este momento difícil, rezamos para que su música ofrezca consuelo y entretenimiento mientras los fans permanecen unidos a sus seres queridos”.

Withers, el pequeño de seis hermanos, nació en 1938 en Slab Fork, una localidad minera de Virginia Occidental, Estados Unidos, y se crio con la familia de su madre. A los 17 se enroló en la Armada, donde pasó nueve años como mecánico instalando retretes en aviones. Después se mudó a Los Ángeles, donde encontró trabajo en una fábrica de aviones. Se compró una guitarra en una casa de empeños, grabó unas maquetas con sus canciones y así despegó su carrera musical.

En 1971 fichó por Sussex Records y lanzó su primera álbum, Just As I Am, producido por Booker T. Jones, y que incluía el que se convertiría en una de las mejores baladas de la música popular, “Ain’t No Sunshine”, que alcanzó el número 3 de la lista Billboard y pasó 16 semanas en el top 40.

En 1972 publicó su segundo álbum, Still Bill, que incluía “Use Me” y “Lean on Me”, y un año más tarde lanzó su álbum grabado en directo Bill Withers Live At Carnegie Hall, que la revista musical Rolling Stone consideró uno de los 50 mejores discos de la historia.

Tras la bancarrota de Sussex Records, Withers fichó por Columbia, donde sintió que perdía el control total de su música y, desencantado, acabó abandonando su carrera discográfica en 1985, después de haber publicado un total de nueve discos de larga duración y sonadas colaboraciones con otros artistas, como “Just the Two of Us”, con el saxofonista Grover Washington Jr.

A pesar de su breve carrera, la suave voz de Withers y sus bellas melodías, acompañadas de ritmos elegantes, han acompañado a millones de personas de distintas generaciones. “Lean on Me”, una oda a la amistad, fue interpretada en los actos de inauguración de las presidencias de Barack Obama y Bill Clinton. Esta canción, así como “Ain’t No Sunshine” —versionada por Michael Jackson en 1971 en su disco de debut en solitario— están entre las 500 mejores canciones de la historia también según Rolling Stone.