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Jordi Canal (Olot, 1964), profesor y director de estudios de la École des Hautes Études en Sciencies Sociales de París, intenta cumplir en este libro con el empeño que manifestara en 1938 el gran periodista Agustí Calvet, Gaziel, que habló entonces, refiriéndose a Cataluña, de la necesidad de escribir "una nueva historia que dejase de contar lo que debió ser y no fue, para intentar explicar, de una vez por todas, lo que fue". En sintonía con esta idea, Canal considera que ya en la Història de Cantalunya (1934-1935), de Ferrán Soldevila, obra fundamental de la historiografía catalana, no se presenta en realidad la historia de Cataluña, "sino la historia del sueño de Cataluña".



Así que su objetivo es, dice, "explicar la historia de Cataluña con normalidad, sin prejuicios, de manera desapasionada y no lineal, en su contexto, y, asimismo, atendiendo a su complejidad". Y para ello evita el determinismo y el esencialismo, "peligros siempre presentes al tratar una historia con tan pesada carga política". "La cultura catalana -en especial, la de lengua catalana- puede ser caracterizada, a finales del siglo XX e inicios del siguiente, como altamente ensimismada y autorreferencial", declara el historiador; y añade: "Las declaraciones de Mas y otros dirigentes sobre ganar en las urnas en 2014 lo que se perdió en 1714 por las armas, resultan, desde un punto de vista histórico, una barbaridad".



Jordi Canal asegura que "es prácticamente imposible poner fecha exacta al nacimiento de Cataluña como idea", y sitúa, como punto de inflexión en su génesis, la confrontación con el islam entre los siglos VIII y IX. Canal avanza a partir de esa época desgranando las etapas clave de la historia catalana, como la expansión por el Mediterráneo, el compromiso de Caspe, la unión con Castilla, la guerra de Sucesión, la revolución industrial, la Semana Trágica o la Guerra Civil.