Walt Whitman, a los 35 años, cuando escribió la novela. El retrato, de Samuel Hollyer, está hecho a partir de un daguerrotipo aparecido en la primera edición de Hojas de hierba

Aunque Vida y aventuras de Jack Engle, la novela inédita de Walt Whitman encontrada el pasado 21 de febrero, fue publicada en su día de forma anónima, el escritor norteamericano había hecho anotaciones sobre ella en sus cuadernos. Fue así como Zachary Turpin, doctorando de la Universidad de Houston, dio con ella: leyó en los cuadernos del poeta referencias a tres personajes, Smytthe, Jack Engle y Wigglesworth, que parecían participar en varias tramas tan solo esbozadas. Turpin cruzó datos y halló un anuncio del 13 de febrero de 1852 en el periódico The New York Daily Times. Allí se advertía de la inminente publicación de una novela por entregas en The Sunday Dispach, un diario de la competencia. La novela se titulaba Vida y aventuras de Jack Engle y se publicó de forma anónima. El hecho de que The Sunday Dispatch, uno más entre cientos de periódicos que proliferaban entonces por todos los estados del país, no esté digitalizado todavía (Turpin lo tuvo que consultar físicamente en la Biblioteca del Congreso) ha hecho que la novela inédita de Walt Whitman permaneciese oculta hasta ahora. Así que Vida y aventuras de Jack Engle se perdió en 1852, entre todo el material que el poeta descartó. No volvió a anotar nada sobre ella y todo hace indicar que la olvidó o -más exactamente- que quiso olvidarla. Es importante la fecha, pues tres años después Whitman publicó una primera versión de Hojas de hierba, su obra magna, fundacional de la poesía en América, un libro que nunca dejó de reescribir, corregir, aumentar y recortar. Ediciones del Viento publicará en español Vida y aventuras de Jack Engle el próximo 20 de marzo, en una traducción exprés de Miguel Temprano y con prólogo del muy whitmaniano Manuel Vilas. Vilas acaba de publicar América (Círculo de Tiza), en donde comparecen no pocos iconos de la cultura norteamericana, entre ellos Whitman. Vilas, que entregó la semana pasada su prólogo a Eduardo Riestra, de Ediciones del Viento, cree que la novela "tiene interés en sí misma", más allá del que pueda despertar en estudiosos o incondicionales del poeta. "Es un libro muy breve, muy dickensiano, y es sobre todo una novela de Walt Whitman, en la que, como ha dicho Ed Folsom, quizás la mayor autoridad viva sobre el poeta, sorprende la distancia entre su inocencia narrativa y la contundencia que poco después desplegaría en Hojas de hierba". Es muy probable que Whitman escribiese esta novela -como su otra narración conocida: Franklin Evans, publicada una década antes- por dinero: Turpin conocía bien las piruetas literarias con que Whitman intentaba sobrevivir, y sabía también que el escritor había colaborado antes en The Sunday Dispatch. "En aquella época cada estado, casi cada ciudad, tenía su periódico, y estos eran una buena fuente de ingresos para los escritores -comenta Vilas-. Whitman recurrió a ellos a menudo". Eso explicaría que la novela ni siquiera estuviese firmada, otra práctica común cuando la escritura era alimenticia.

"Indudables rasgos whitmanianos"

Vida y aventuras de Jack Engle está escrita en primera persona. Es la clásica historia picaresca, de "misterio urbano", se ha dicho, en la que un malvado abogado acaba siendo derrotado por un joven más noble e inteligente que él. Vilas ve "indudables" rasgos whitmanianos en su retrato de los personajes, como "la bondad del protagonista o la fraternidad entre los personajes, entre los buenos y los malos". Ed Folsom, el experto citado por el autor de El hundimiento, es también el editor de la Walt Whitman Quaterly Review, en donde se ha publicado la novela íntegra, que está disponible en internet, ya libre de derechos. Folsom señaló a The Guardian que la novela sirve para comprobar que "la ficción y la poesía de Whitman están relacionadas de un modo que hasta ahora desconocíamos". Para Turpin, en la época en que escribió esta novela -un tiempo en el que Hojas de hierba empezaba a tomar forma, cosa que, en algún sentido, nunca dejó de hacer- Whitman "está experimentando, ensayando diferentes géneros y modos de escritura, buscando uno lo suficientemente amplio y expansivo como para expresar lo que Emerson llamaría 'la infinitud del hombre privado'". El prólogo de Vilas se centra en esa ruptura. Con Hojas de hierba, dice el autor de Setecientos millones de rinocerontes, "Whitman descubre la potencia de su poesía, una fuerza literaria descomunal, y él mismo se queda anonado. A partir de entonces solo vive para ese brillo. Lo cuento en el prólogo: Whitman fue quien trajo el impudor y por eso es el padre de la literatura norteamericana". @albertogordom