Richard H. Thaler, Premio Nobel de Economía

Richard H. Thaler. Foto: Universidad de Chicago

El economista y profesor de la Universidad de Chicago, especializado en psicología económica, ha recibido el galardón de Ciencias Económicas por su contribución a la economía conductual.

El economista y profesor de la Universidad de Chicago, especializado en psicología económica, Richard H. Thaler ha sido galardonado con el Nobel de Economía 2017. El estadounidense es conocido por sus teorías en finanzas conductuales y por su colaboración en la definición avanzada de este campo. "En total, las contribuciones de Richard Thaler han construido una brecha entre los análisis económicos y psicológicos de la toma de decisiones individuales", ha señalado la Real Academia Sueca de las Ciencias en su comunicado al anunciar el premio dotado con 9 millones de coronas suecas (cerca de 1 millón de euros). "Sus hallazgos empíricos y sus ideas teóricas han sido fundamentales para crear el nuevo campo de la economía del comportamiento que se está expandiendo rápidamente y que ha tenido un profundo impacto en muchas áreas de la investigación y política económica", añade el comunicado.

En su último libro, Todo lo que he aprendido con la psicología económica, Thaler cuenta cómo se fue abriendo camino esta nueva corriente de la economía conductual, que tiene su origen en la insatisfacción con el homo economicus neoclásico, porque el comportamiento de las personas reales no se ajustaba al que predecían los modelos de racionalidad y optimización. Siguiendo a pioneros como Herbert Simon, con su "racionalidad limitada", y otros, los economistas conductuales empiezan a estudiar las reacciones aparentemente irracionales de mucha gente, que los economistas no pueden explicar. Thaler establece un irónico contraste entre los "Econs" y los "Humanos", repasando situaciones de todo tipo, desde las finanzas, donde estos científicos se hicieron fuertes académicamente, hasta la contratación de jugadores en el mercado de fútbol americano.

El Premio Nobel de Economía ya consagró la economía conductual, que estudia cómo las limitaciones cognitivas influyen en los mercados financieros, en 2002 premiando a Vernon Smith y Daniel Kahneman, este último colaborador de Thaler. De nuevo ahora la Academia Sueca se ocupa de esta corriente que busca la integración de la economía con la psicología galardonando a uno de sus fundadores. En su trabajo, Thaler ha incorporado suposiciones psicológicamente realistas en los análisis de la toma de decisiones económicas. Al explorar las consecuencias de la racionalidad limitada, las preferencias sociales y la falta de autocontrol, ha demostrado cómo estos rasgos humanos afectan sistemáticamente tanto las decisiones individuales como los resultados del mercado.

La racionalidad limitada

Entre los méritos más destacados de Thaler se encuentra el desarrollo de la teoría de la contabilidad mental, explicando cómo la gente simplifica decisiones financieras. El economista desarrolló la teoría de la contabilidad mental, explicando cómo las personas simplifican la toma de decisiones financieras mediante la creación de cuentas separadas en sus mentes, centrándose en el impacto estrecho de cada decisión individual en lugar de su efecto global. También mostró cómo la aversión a las pérdidas puede explicar por qué las personas valoran el mismo artículo más altamente cuando lo poseen que cuando no lo hacen, un fenómeno llamado efecto dotación.

La investigación teórica y experimental de Thaler sobre la imparcialidad ha sido influyente, mostrando cómo las preocupaciones por la equidad de los consumidores pueden impedir que las empresas suban los precios en periodos de alta demanda, pero no en tiempos de aumento de los costos. Thaler y sus colegas idearon el "juego del dictador", una herramienta experimental que se ha utilizado en numerosos estudios para medir las actitudes hacia la equidad en diferentes grupos de personas en todo el mundo.

Thaler también ha arrojado nueva luz sobre la vieja observación de que las resoluciones de Año Nuevo pueden ser difíciles de mantener. El economista demuestra cómo analizar los problemas de autocontrol usando un modelo planificador-hacedor, que es similar a los marcos que los psicólogos y los neurocientíficos usan ahora para describir la tensión interna entre la planificación a largo plazo y el hacer a corto plazo. Sucumbir a la tentación a corto plazo es una razón importante por la cual nuestros planes para ahorrar para la vejez, o para tomar decisiones saludables de estilo de vida, a menudo fracasan. En su trabajo aplicado, Thaler demostró cómo "el empujón", un término que acuñó él mismo, puede ayudar a las personas a ejercer mejor autocontrol al ahorrar para una pensión, así como en otros contextos.

Premiados 2017

Con la concesión de este galardón se pone fin a los anuncios de los Premios Nobel 2017, que la semana pasada otorgó los reconocimientos en las categorías de Medicina (Jeffrey C. Hall, Michael Rosbash y Michael W. Young), Física (Rainer Weiss, Barry C. Barish y Kip S. Thorne), Química (Jacques Dubochet, Joachim Frank y Richard Henderson), Literatura (Kazuo Ishiguro) y Paz (Campan?a internacional para abolir las armas nucleares).