Lawrence Ferlinghetti, célebre poeta y editor estadounidense, ha fallecido este lunes a causa de una enfermedad pulmonar en su residencia de North Beach, cuando le faltaba apenas un mes para cumplir los 102 años. Ferlinghetti fue además una figura central de la generación beat: en su librería City Lights, fundada en 1953 y situada en el mismo barrio italiano de San Francisco en el que residía, se reunían figuras como Allen Ginsberg, Gregory Corso y Michael McClure... Las vidas más atractivas, rupturistas y voluntariamente heterodoxas de los años 50 y 60, que a ritmo de jazz y mecidos por la experimentación con las drogas, renovaron la escritura en Estados Unidos y se enfrentaron a las convenciones y los valores del país.

Nacido en Nueva York en 1919, fue criado por su tío materno Ludovic y su tía de habla francesa Emily, ya que su padre murió antes de que el naciera y a que su madre estaba impedida por problemas nerviosos. Cuando se separaron, Ferlinghetti fue a vivir con su tía a Francia. Al regresar vivió en un orfanato mientras su tío buscaba trabajo en Manhattan. Se educó en la Universidad de Carolina del Norte (1937-1941), donde obtuvo el título de periodista; obtuvo una maestría en la Universidad de Columbia y el doctorado en la Universidad de la Sorbona. Durante la Segunda Guerra Mundial fue un oficial al mando durante la invasión de Normandía.

En 1952 se marcho a la costa oeste de EE.UU. y creó en San Francisco la librería y editorial City Lights. Fue entonces cuando comenzó a tener relación con los escritores beats, editando algunas de sus obras. En 1956 publicó Aullido, de Ginsberg, uno de los grandes hitos de la contracultura, pero a punto estuvo de acabar en la cárcel por ello. Fue acusado de imprimir "escritos indecentes" y finalmente absuelto en un mediático juicio. Durante toda su vida, se enfrentó en multitud de ocasiones a la censura en pro de la creatividad y la libertad.

Como autor, Ferlinghetti publicó varias decenas de libros, entre ellos A Coney Island of the Mind (escrito para ser recitado con música jazz), que desde que fue publicado en 1958 ha vendido un millón de copias en todo el mundo y ha sido traducido a doce idiomas. Su obra refleja el mundo visto con la mirada crítica del desencanto, sobre todo la política y la sociedad de su país. El 'sueño americano' se desmorona entre sus estrofas, con las que muestra los errores y horrores que ve, a la vez que anhela un mundo diferente a esa realidad que le rodea. Como periodista trabajó en la revista Time.

Era el último poeta beat, el que sobrevivió al siglo XX. Durante muchos años, fue sido el máximo representante del movimiento poético de San Francisco, en el que se engloban una gran cantidad de poetas de diversas tendencias que encontraron apoyo literario a través de su librería The City Lights y de la revista City Lights Magazine, o de los recitales poéticos que impulsaba.