recreación de un grupo familiar de Homo heilderbergensis, antepasados de los neandertales

¿Un manual de puericultura evolucionista? ¿Una mirada pediátrica del Homo sapiens y sus ancestros? ¿Un texto de divulgación pura y dura con la niñez como reclamo? De todo un poco hay en este original trabajo a cuatro manos, firmado por uno de los principales investigadores del yacimiento de Atapuerca, José María Bermúdez de Castro (Madrid, 1952) y su hija, pediatra de Atención Primaria.



El ensayo avanza mediante el cotejo de las fases de crecimiento de la niñez contemporánea con las homólogas de hominidos y demás parientes simios. Por sus páginas vemos pasar pelvis de australopitecos, chimpancés parturientas, infantes neandertales, cráneos de Homo habilis y dentaduras de primates diversos, todos conectados por un hilo rojo: la singular y sorprendentemente lenta maduración física de nuestra especie, que no se completa hasta los 17 y 18 años. En esta exposición combinada de los últimos datos de la pediatría y la paleoantropología hay etapas que reciben mayor atención, como la gestación y el parto. De manera minuciosa se da cuenta de cómo la marcha bípeda modificó la cadera humana, haciendo más difícil y doloroso el alumbramiento, aunque todavía se ignora en qué estadio de la hominización ocurrió.



Otro aspecto destacado es la lactancia. A diferencia del resto de los mamíferos, nos destetamos a edades tempranas, un contrasentido dada la vulnerabilidad de los lactantes. El aparente absurdo se explicaría por dos factores compensatorios: la mayor disponibilidad de alimentos y el cuidado colectivo de los críos. El apartado culmina con una defensa de la lactancia materna en nombre de sus beneficios inmunológicos. La dieta infantil merece un tratamiento aparte. La información aportada por las piezas dentarias documenta que, desde el comienzo, nuestro linaje fue omnívoro; nos diferenciamos por la abundancia de comida y el conocimiento de su valor nutricional. Un saber que no siempre aplicamos; de ahí los consejos para gestantes, lactantes e infantes que rematan el capítulo. La nutrición conduce a otro gran tema: el gran volumen cerebral que nos distingue de los primates.



De la lectura se deduce que el desarrollo humano es el resultado de un proceso que nos condena a un prolongado aprendizaje de nuestras capacidades cognitivas y manuales, la clave del éxito adaptativo. Y también que son numerosas las incógnitas que persisten, entre ellas el momento en que nuestra fase de crecimiento comenzó a dilatarse y el origen del estirón pubertal que inaugura la adolescencia, un periodo exclusivo del Homo sapiens.



La obra tiene su punto fuerte en la información actualizada en la que se apoya con protagonismo de los hallazgos de Atapuerca, como era esperable del perfil del autor. Se agradecen los indicadores del crecimiento y maduración infanto-juvenil, que aclaran confusiones que los progenitores suelen hacerse con las medidas de sus hijos. Su flanco débil lo pone la débil articulación de las disciplinas manejadas por los autores. Por momentos el libro parece un manual de pediatría; a ratos, un compendio paleoantropológico; en ocasiones, un resumen de teorías del aprendizaje. Además, se echa en falta una mayor presencia de la variable cultural. Sí, la cultura es considerada un recurso adaptativo capital, pero se dice poco de cómo influye en la evolución y se impone al sustrato biológico dictándonos, por ejemplo, cuándo ocupar roles de niño, adolescente, adulto o anciano.



Con todo, la impresión que deja esta apuesta por la divulgación de calidad interpelando a padres preocupados por la crianza de sus hijos es positiva. A ellos y a los demás lectores nos presenta el estado actual del puzzle homínido; un rompecabezas saturado de conjeturas e hipótesis (la mayoría de los fósiles disponibles pertenecen a individuos menores de 40 años, lo que crea grandes lagunas sobre cómo envejecían quienes nos precedieron en el árbol genealógico). Y pese a los cambios de tercio, nos pone al día en materia de evolución humana y desarrollo infantil.