Explica el autor que en el año 1972 puso un anuncio en la prensa británica solicitando a patrones y empleados del servicio doméstico el testimonio de sus vivencias. La respuesta fue masiva y en las primeras semanas recibió más de setecientas cartas: “La mayoría de ellas, ya fueran de criados o de señores, estaban bien escritas, se ceñían a los hechos y, sin embargo, eran evocadoras y nostálgicas, pero sorprendentemente imparciales en lo relatico a aquel curioso y desaparecido régimen; algunas eran divertidas, pero casi todas eran tristes. Las cartas ofrecían una nueva perspectiva de un asunto que apenas era novedoso. Durante más de un siglo, la literatura inglesa había estado habitada por altivos ayudas de cámara, al estilo de Jeeves y Crichton; por mademoiselle Hortense, la siniestra doncella francesa de Casa desolada, y por las oprimidas institutrices de la juventud de Charlotte Bronte”.

Ese mundo ya desaparecido, que series de televisión como Downton Abbey y antes la clásica Arriba y abajo han popularizado en los últimos años es el que el autor, Frank Victor Dawes refleja fielmente a través de los testimonios de los protagonistas, de las múltiples publicaciones dedicadas al gobierno de las casas y la economía doméstica conformando un retrato sociológico de una sociedad instalada en un clasismo apabullante incluso en pleno siglo XX.

Y de nada sirve el paternalismo que en muchos casos imperaba en estas relaciones, muchas veces más cercanas al esclavismo más crudo que a cualquier otro modelo de relación económica y social.

No faltan tampoco las referencias a obras religiosas o morales dedicadas a mantener en conformidad a una parte de la población que no tenía otra alternativa que un servicio doméstico, en el que sin embargo y paradójicamente, la mayoría se sentían unos privilegiados con respecto a la población general.

Como dice en el epílogo al libro referido a los años ochenta del siglo pasado la situación era muy diferente. Tras la II Guerra Mundial todo cambió radicalmente. En 1971 apenas existían 32.000 criados internos en los hogares ingleses, menos de un tercio de solo diez años antes. Y diez años después: “El selecto grupo que aún se dedica al servicio no es sino un remanente del ejercito de más de un millón de personas que había en los sótanos de Gran Bretaña hace solo cincuenta años”.

Y como cada situación viene ilustrada por ejemplos vivos muy bien narrados por el autor de lo que fue aquel mundo agridulce el libro se lee con gusto y sin pesar. Otra época y otros mundos que para bien o mal no volverán y que se reconstruyen con agilidad y rigor.

Frank Victor Dawes. Nunca delante de los criados. Retrato fiel de la vida arriba y abajo. Traducción de Ángeles de los Santos. Editorial Periférica, 2022. 256 páginas. 18,50€. eBook, 11,90.