Existen ídolos deportivos que marcan épocas. Quien vio a Alfredo Di Stéfano, Kobe Bryant, Usain Bolt, Michael Jordan o Michael Phelps recuerdan sus hazañas hasta el día de hoy. En un futuro se hablará del legado que dejaron Leo Messi o Cristiano Ronaldo en el fútbol, o LeBron James y Stephan Curry -entre otros- en el mundo del baloncesto. Sin embargo, ninguno de estos jugadores de la NBA ha sido reconocido como Bill Russell, el expívot de los Boston Celtics. El número 6 de su camiseta jamás volverá a ser utilizado.

Tras su retiro, en el año 1972 los Celtics quitaron el dorsal número 6. La importancia que Russell ejerció tanto a los Celtics como a la NBA llevó a varios equipos, y a la propia liga, por respeto y honra al jugador, a no volver a utilizar el dorsal número 6, salvo aquellos jugadores que llevan ese número antes de agosto de 2022. 

La historia de Russell comienza el 12 de febrero de 1934 en el estado de Luisiana (Estados Unidos). Los continuos problemas que sufrieron por el racismo de su ciudad natal, Monroe, obligaron a la familia Russell a mudarse a Oakland, California. Antes de cumplir los 33 años su madre muere por un fallo renal. A partir de ahí, Bill Russell tuvo a su padre como su ídolo.

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En el Instituto McClymonds, Bill Russell destacó como jugador de baloncesto en los últimos dos años de la secundaria, donde ganó un par de campeonatos estatales con el equipo.

Russell buscaba acceder a una beca deportiva para poder entrar en alguna universidad. No obstante, la Universidad de San Francisco era la única institución que ofrecía dicha ayuda. Russell comenzó a jugar en los San Francisco Dons, en dónde se convirtió en objeto de insultos e incidentes racistas. 

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La destreza que presentaba en las canchas de baloncesto le convirtieron, en palabras del entrenador de UCLA Bruins, John Wooden, en "el mejor defensor" que jamás se ha visto. Su implacable defensa hizo que los Dons encarrilasen ua racha de 55 victorias seguidas durante 1955 y 1956 en la National Collegiate Athletic Association (NCAA). 

En 1956 Russell entró en el Draft de la NBA. Red Auerbach, entrenador de los Boston Celtics, había seguido con atención la trayectoria de Russell. Sin embargo, el equipo número dos en elegir, San Luis Hawks -ahora conocidos como Atlanta Hawks-, escogieron a Russell. Auerbach, que conocía que el equipo de Atlanta quería hacerse con los servicios de Ed Macauley -seis veces All-Star del equipo de Boston-, entabló negociaciones con los Hawks para efectuar el intercambio de Macauley siempre y cuando el joven Russell estuviese en medio. Al final, los Celtics consiguieron a Russel. 

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En su primer año como profesional, Russell fue seleccionado, y elegido capitán, por el equipo nacional estadounidense para competir en los Juegos Olímpicos de Melbourne 1956. Russell capitaneó al combinado estadounidense a la final que ganaron al equipo soviético con un resultado abultado (89-55 a favor de Estados Unidos).

La joven promesa no se incorporó al equipo de Boston hasta diciembre de 1956. Sus estadísticas tras 48 partidos le llevaron a lo más alto de los registros de la NBA (una media de 14,7 puntos y 19,6 rebotes). 

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La llegada de Russell a los Celtics implicó una mejora defensiva que, años atrás, carecía. Sin embargo, el poderío en ataque que gozaba el equipo de Boston y la mejora en defensa originó una época de dominación del equipo de Boston. En los 13 años que Russell estuvo en el equipo, ganaron 11 anillos, ganando ocho años consecutivos el título (1958-1966). 

La temporada 1968-69 fue la última que Russell vestiría el dorsal 6 de los Boston Celtics. La temporada que ejecutaron los jugadores de los Celtics no fue muy buena, entrando en los eliminatorias como el cuarto mejor equipo del Este. La final la disputarían contra Los Ángeles Lakers, que partían como favoritos. Sin embargo, la estrella de los Lakers, Wilt Chamberlain, se lesionó en medio del partido. Los Celtics conseguirían ganar un nuevo título, el undécimo para Russell con 35 años. 

El 31 de julio de 2022, Russell fallecía mientras dormía junto a su esposa. Su legado es uno de los más grandes de la historia de la NBA, ganando 11 finales y siendo elegido 5 veces MVP. Además, en reconocimiento a su trayectoria, el premio que recibe el mejor jugador de laas Finales lleva su nombre.