El primer generador eólico que se instalará el Marte tendrá sello español. El Centro Tecnológico Tekniker lidera el proyecto europeo HORACE (Triboelectric Energy Harvesting for Mars Exploration) que el próximo enero se encargará de diseñar y construir el primer 'molino de viento' (como se conoce coloquialmente a los aerogeneradores) que se instalará en el planeta rojo.
Financiado por la Agencia Espacial Europea (ESA), el proyecto persigue "aprovechar el entorno y las condiciones ambientales de Marte para convertir la energía eólica en energía eléctrica y utilizarla como fuente energética auxiliar de las placas solares habituales en las expediciones al planeta rojo, cuando estas no produzcan energía debido a las tormentas marcianas", explican desde Tekniker.
Una de las principales limitaciones de las misiones de exploración a Marte reside en las extremas condiciones ambientales del planeta rojo, cuyas tormentas pueden alcanzar una duración de hasta 6 meses continuos. Estas condiciones meteorológicas hacen fundamental el desarrollo de suministros energéticos constantes y fiables tanto para la exploración de Marte como para la futura posibilidad de instalar colonias humanas en el planeta que sean sostenibles energéticamente.
La elección de Teckniker para el desarrollo de este nuevo sistema de generación de energía no es casual. El Centro de Investigación vasco tiene mucha experiencia en el diseño, desarrollo y fabricación de sistemas mecatrónicos complejos. En esta ocasión se trata de fabricar un demostrador de generador triboeléctrico (TENG), "una innovadora tecnología que convierte la energía mecánica en electricidad mediante el efecto triboeléctrico y la inducción electrostática". Se trata de una alternativa a los generadores electromagnéticos (EG) habituales, cuyo uso en este tipo de exploraciones planetarias se ve limitado por su elevado peso, lo que conlleva altos costes de lanzamiento.
El aerogenerador marciano necesita contar con unas características muy específicas que le permitan funcionar con las condiciones ambientales de Marte. Es necesario que los materiales con los que se fabrique tengan un excelente rendimiento tanto tribológico – baja fricción y desgaste- como mecánico – que sean resistentes a los impactos -, insisten desde Tekniker. El nuevo demostrador de turbina eólico para la exploración espacial en Marte debe ser ligero y eficiente.
Para comprobar el funcionamiento del prototipo, se verificará y validará bajo varias condiciones atmosféricas en la cámara marciana de la Universidad de Aarhus (Dinamarca). Allí se establecerá "una hoja de ruta de industrialización del modelo, incluyendo su calificación y posibles mejoras y limitaciones y se podrán establecer los parámetros de escalabilidad del sistema para futuros desarrollos, como pueden ser grandes generadores de energía".
Este proyecto tiene prevista su finalización en junio de 2022 y está dirigido a la exploración marciana dentro de las líneas marcadas por la ESA, The Basic Technology Research Programme (TRP), The Mars Robotic Exploration Preparation (MREP) y The Human Exploration and Transportation.