¿Iluminar el sistema nervioso durante una cirugía? Así funciona la última innovación en el campo de la salud

El 25% de las cirugías en la cabeza y en la nuca acaban produciendo daños en los nervios faciales de los pacientes.

La cifra empeora cuando hablamos de operaciones de próstata: el daño en los nervios se produce hasta en un 80% de los casos. El resultado en los pacientes es la incontinencia.

Alume Biosciences pretende acabar con uno de los mayores obstáculos en las cirugías de alto riesgo: el sistema nervioso en sí mismo. La startup, fundada en San Diego (California) en el año 2017, ha desarrollado una tecnología de iluminación capaz de mostrar el sistema nervioso de los pacientes como nunca antes se había hecho.

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Los responsables de esta llamativa tecnología son la doctora Quyen Nguyen, cirujana y científica de la Universidad de California en San Diego, y el doctor Roger Tsien. Juntos crearon un compuesto que ilumina los nervios durante las operaciones.

Dicho compuesto se encuentra en una fase avanzada de pruebas con pacientes y ha sido bautizado como péptido Bevonescein ALM-488. El compuesto, formado por la unión de varios aminoácidos, es introducido en el paciente mediate una vía, una hora antes de que su cirugía se lleve a cabo.

El ALM-488 es un tinte péptido fluorescente que se puede iluminar mediante el uso de instrumentos habilitados para la fluorescencia, como lupas modificadas con filtros, sistemas portátiles, microscopios y laparoscopios.

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El compuesto se adhiere a la matriz extracelular de los nervios. El resultado es la iluminación del sistema nervioso en tiempo real durante la cirugía, incluyendo los nervios motores, sensoriales y autonómicos. Esto permite al equipo de cirujanos evitar daños en los diferentes nervios. 

Los nervios de los pacientes que han sufrido algún tipo de degeneración también son alcanzados a través de la luz fluorescente. Las intervenciones quirúrgicas más complejas son las que tienen lugar en la cabeza, sobre todo en la base del cráneo, la columna vertebral y el cuello. 

Tras el procedimiento, los restos del compuesto Bevonescein ALM-488 son procesados por los riñones y expulsados del cuerpo en cuestión de horas. 

“El 90% de una operación en la nuca o en la cabeza implica tener que esquivar los nervios más críticos. Una lesión en uno de ellos puede dar lugar a déficits debilitantes para los pacientes. Se puede provocar una parálisis facial, problemas en la voz y debilidad en los hombros”, explica el doctor Jeremy Richmon de la escuela de medicina en la Universidad de Harvard y director de la unidad robótica de cirugía de cabeza y nuca. “El hecho de que se pueda iluminar el sistema nervioso hará que aumente la capacidad del cirujano para preservar estos nervios y mejorar la calidad de vida de los pacientes”.

Fase tres de los ensayos clínicos

Los avances de Alume Biosciences son prometedores. La startup comenzó con la fase tercera de sus ensayos clínicos en agosto del año pasado.

Ahora, la firma biotecnológica podrá seguir expandiendo sus esfuerzos con la tercera etapa de las pruebas, gracias a la nueva inyección de capital en su última ronda de serie B, en la que ha captado 13 millones de dólares. 

En total, la compañía ha logrado sumar más de 30 millones de dólares de inversión hasta la fecha. El Instituto Nacional de Trastornos Neurológicos y Accidentes Cerebrovasculares ha sido uno de los principales apoyos del proyecto al haber otorgado una subvención a la startup. La suma total no ha sido dada conocer públicamente. 

“Nos encontramos ante un hito importante para Alume. Este nuevo capital nos ayudará a acercarnos a mejorar la visualización intraoperativa de los nervios para los pacientes que se encuentran en una intervención quirúrgica”, explica Magda Marquet, uno de los miembros de la junta directiva de Alume Biosciences.

La tecnología desarrollada por el equipo de científicos de Alume Biosciences permitirá que las cirugías más arriesgadas resulten menos complejas. La fluorescencia podría suponer también un giro radical para los pacientes que requieran de una intervención de próstata.