Las abejas desempeñan un papel crucial en la polinización de los cultivos, pero en los últimos años su población ha estado disminuyendo de manera considerable debido a amenazas como las malas prácticas agrícolas, el cambio climático (que está alterando las fases de floración), las sequías y la falta de herramientas de control.
El aporte de las abejas a la agricultura no solo se limita a la producción de miel, sino que su papel también resulta fundamental en la polinización, que permite la producción de aproximadamente un tercio de los alimentos a nivel mundial.
En respuesta a estos desafíos, Esteban Vásquez, cofundador de la startup chilena The Earth Says, ideó una solución para el control de colmenas junto a sus cofundadores Diego Baesler, Mario Fuenzalida y Alonso Espinoza.
Esteban Vásquez comenzó su carrera como biólogo y se especializó en el estudio de la interacción de las plantas con los patógenos. Posteriormente, comenzó a prestar más atención a la interacción entre los insectos y los patógenos, centrándose en los procesos de polinización.
Durante sus investigaciones, Vásquez desarrolló un extracto destinado a mejorar el rendimiento de las colmenas, pero al trasladarlo a los campos, se dio cuenta de que se necesitaban más herramientas para medir la capacidad de cada colmena y su productividad. Así nació la idea de The Earth Says, con el objetivo de poder medir la eficacia de las colmenas en los campos.
En sus inicios, Vásquez instaló varias herramientas de hardware en las colmenas. “La escalabilidad se volvió complicada debido a la cantidad de aparatos requeridos. Por este motivo decidimos reducir el hardware, lo cual conllevaría recolectar menos información, pero nos permite analizar un mayor número de colmenas”, comenta el cofundador en una entrevista con D+I.
Mediante el empleo de sensores y de la inteligencia artificial, The Earth Says ha desarrollado Bee Test, un sistema de diagnóstico de colmenas que es rápido y preciso.
Los agricultores de arándanos, cerezos, almendros, girasoles y de semillas como pepinos, melones y sandías, dependen en gran medida de los polinizadores para garantizar sus cosechas. La polinización adecuada garantiza la producción de los cultivos en un 30-40% por hectárea.
Gracias a Bee Test, los apicultores pueden ahora conocer el número de abejas que habitan en cada colmena. Esto reduce el riesgo de pérdidas y permite a los agricultores pagar un precio más justo por las colmenas adquiridas.
La inteligencia artificial como aliado
The Earth Says ha logrado una integración exitosa de la inteligencia artificial en el control de colmenas.
“Antes no existían muchos modelos de inteligencia artificial que pudieran procesar imágenes térmicas”, explica Vásquez. “Nosotros desarrollamos una solución con éxito y ahora la inteligencia artificial se ha convertido en una parte fundamental de nuestro negocio. Contamos con una alta precisión, del 95%, y nos permite ofrecer resultados rápidos y fiables en 24 horas, aunque estamos trabajando para reducir el tiempo de respuesta a la mitad”.
La inteligencia artificial desarrollada por The Earth Says puede identificar las colmenas que tienen una temperatura superior o inferior de los parámetros establecidos, lo que indica una mayor o menor actividad de las abejas respectivamente.
El cofundador explica que las temperaturas más elevadas indican que las abejas están produciendo una vibración, necesaria para el desarrollo de las crías. The Earth Says utiliza esta información para segmentar las colmenas y determinar la cantidad de abejas en cada una de ellas. Un servicio que se convertirá en un aliado indispensable para los agricultores.
En sus inicios, Vásquez destaca el apoyo fundamental que recibieron de organismos gubernamentales en Chile, así como el respaldo del programa Startup Chile, que fomenta el desarrollo de nuevas empresas.
Recientemente, la empresa ha logrado el apoyo de inversores ángeles y ha sido seleccionada para formar parte del programa de aceleración de startups, 500 Startups. Este programa no solo brinda financiamiento, sino que también les está brindando conexiones valiosas en el mercado y la oportunidad de hablar con nuevos fondos de inversión.
En la actualidad, The Earth Says está presente en campos de Chile, donde opera en ocho regiones; México, con sus sistemas instalados en los estados de Sinaloa, Jalisco y Michoacán; y Perú.
Hasta la fecha, The Earth Says ha monitoreado exitosamente 1.800 hectáreas y evaluado más de 18.000 colmenas. Su solución ha demostrado ser efectiva y ha generado resultados positivos para los agricultores, permitiéndoles tomar decisiones basadas en datos más precisos y mejorar la salud de sus cultivos.